Im Jahr 1655 war der spanische Hof voller Vorfreude, als die junge Königin Mariana von Österreich sich darauf vorbereitete, während der häufigen Abwesenheiten ihres Mannes Philipp IV. die Rolle der Regentin zu übernehmen. In diesem politisch aufgeladenen Moment wurde Diego Velázquez, Hofmaler und Vertrauter, beauftragt, ihr Abbild festzuhalten.

Das resultierende Porträt sollte nicht nur Marianas öffentliches Bild definieren, sondern auch als diplomatisches Werkzeug dienen, das an ausländische Höfe gesendet wurde, um ihre Autorität anzukündigen. Die Entstehung des Gemäldes fiel mit einer Zeit dynastischer Unsicherheit zusammen, da die Zukunft Spaniens auf Marianas schmalen Schultern zu ruhen schien. Velázquez wählt es, Mariana auf dem Höhepunkt ihrer königlichen Autorität darzustellen, ihr Blick fest und ohne Lächeln. Sie ist in das schwere, formelle Kleid des spanischen Hofes gehüllt, ihr Mieder steif aus Walrossbein und ihr Rock weht um sie wie eine Festung.

Eine zarte Kette und ein geschmücktes Kreuz ruhen auf ihrer Brust und signalisieren sowohl ihre Frömmigkeit als auch ihren königlichen Status. Marianas rechte Hand hält ein Spitzen-Taschentuch, ein subtiler Hinweis auf ihre Habsburger Abstammung, während ihre linke auf einem Tisch ruht und ihre Präsenz verankert. Das kühle, silberne Licht, so charakteristisch für Velázquez, isoliert Mariana von ihrer Umgebung, ähnlich wie er es mit Las Meninas tut, und lenkt den Blick des Betrachters auf das psychologische Gewicht ihrer Rolle. Die Reise des Gemäldes ist eng mit der spanischen Königsfamilie verbunden und blieb über Jahrhunderte in den königlichen Sammlungen.

Seine Zuschreibung an Velázquez wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, obwohl Wissenschaftler die mögliche Hand seines Ateliers in einigen sekundären Details anmerken. Heute steht Mariana von Österreich, Königin von Spanien (1635–1696), Regentin als Zeugnis von Velázquez' spätem Stil, der durch eine zurückhaltende Farbpalette und psychologische Tiefe gekennzeichnet ist. Es hängt im Museo del Prado und erinnert an die unvergleichliche Fähigkeit des Malers, sowohl die Größe als auch die Lasten der Monarchie einzufangen.