En 1655, la cour espagnole était en émoi, impatiente de voir la jeune reine, Mariana d'Autriche, se préparer à assumer le rôle de régente pendant les fréquentes absences de son mari Philippe IV. C'est à ce moment politiquement chargé que Diego Velázquez, peintre de la cour et confident, a été chargé de capturer son image. Le portrait résultant ne définirait pas seulement l'image publique de Mariana, mais servirait également d'outil diplomatique, envoyé aux cours étrangères pour annoncer son autorité.

La création de la peinture coïncidait avec une période d'incertitude dynastique, alors que l'avenir de l'Espagne semblait reposer sur les frêles épaules de Mariana. Velázquez choisit de présenter Mariana à l'apogée de son autorité royale, son regard ferme et sans sourire. Elle est drapée dans la lourde et formelle robe de la cour espagnole, son corsage rigide en baleine et sa jupe s'épanouissant autour d'elle comme une forteresse. Une délicate chaîne et une croix ornée reposent sur sa poitrine, signalant à la fois sa piété et son statut royal.

La main droite de la reine tient un mouchoir en dentelle, un subtil clin d'œil à son ascendance Habsbourg, tandis que sa main gauche repose sur une table, ancrant sa présence. La lumière froide et argentée, si caractéristique de Velázquez, isole Mariana de son environnement, tout comme il le fait avec Las Meninas, focalisant le spectateur sur le poids psychologique de son rôle. Le parcours de la peinture est étroitement lié à la famille royale espagnole, restant dans les collections royales pendant des siècles. Son attribution à Velázquez n'a jamais été sérieusement contestée, bien que les chercheurs notent la possible intervention de son atelier dans certains détails secondaires.

Aujourd'hui, Mariana d'Autriche, Reine d'Espagne (1635–1696), régente se dresse comme un témoignage du style tardif de Velázquez, marqué par une palette restreinte et une profondeur psychologique. Elle est exposée au Museo del Prado, un rappel de l'incroyable capacité du peintre à capturer à la fois la grandeur et les fardeaux de la monarchie.