Em 1655, a corte espanhola estava em polvorosa de expectativa enquanto a jovem rainha, Mariana da Áustria, se preparava para assumir o papel de regente durante as frequentes ausências de seu marido Felipe IV. Foi nesse momento politicamente carregado que Diego Velázquez, pintor da corte e confidente, recebeu a tarefa de capturar sua semelhança. O retrato resultante não apenas definiria a imagem pública de Mariana, mas também serviria como uma ferramenta diplomática, enviada a cortes estrangeiras para anunciar sua autoridade.

A criação da pintura coincidiu com um período de incerteza dinástica, já que o futuro da Espanha parecia repousar sobre os ombros finos de Mariana. Velázquez opta por apresentar Mariana no auge de sua autoridade real, com o olhar firme e sem sorrir. Ela está vestida com o pesado e formal traje da corte espanhola, com um corpete rígido de osso de baleia e uma saia que se espalha ao seu redor como uma fortaleza. Uma delicada corrente e uma cruz adornada repousam em seu peito, sinalizando tanto sua piedade quanto seu status real.

A mão direita da rainha segura um lenço de renda, uma sutil referência ao seu linhagem Habsburgo, enquanto sua mão esquerda descansa sobre uma mesa, ancorando sua presença. A luz fria e prateada, tão característica de Velázquez, isola Mariana de seu entorno, assim como ele faz com Las Meninas, focando o espectador no peso psicológico de seu papel. A jornada da pintura está intimamente ligada à família real espanhola, permanecendo nas coleções reais por séculos. Sua atribuição a Velázquez nunca foi seriamente contestada, embora estudiosos notem a possível intervenção de seu ateliê em alguns detalhes secundários.

Hoje, Mariana da Áustria, Rainha da Espanha (1635–1696), regente se ergue como um testemunho do estilo tardio de Velázquez, marcado por uma paleta contida e profundidade psicológica. Ela está exposta no Museu do Prado, um lembrete da capacidade inigualável do pintor de capturar tanto a grandeza quanto os fardos da monarquia.