Nel 1655, la corte spagnola era in fermento per l'attesa mentre la giovane regina, Mariana d'Austria, si preparava ad assumere il ruolo di reggente durante le frequenti assenze del marito Filippo IV. Fu in questo momento politicamente carico che Diego Velázquez, pittore di corte e confidente, ricevette l'incarico di catturare la sua somiglianza. Il ritratto risultante non solo avrebbe definito l'immagine pubblica di Mariana, ma sarebbe anche servito come strumento diplomatico, inviato alle corti straniere per annunciare la sua autorità.

La creazione della pittura coincise con un periodo di incertezza dinastica, poiché il futuro della Spagna sembrava gravare sulle spalle esili di Mariana. Velázquez sceglie di presentare Mariana nel pieno della sua autorità regale, il suo sguardo fermo e privo di sorriso. È avvolta nel pesante e formale abito della corte spagnola, con un corsetto rigido in osso di balena e una gonna che si espande intorno a lei come una fortezza. Una delicata catena e una croce gioiello riposano sul suo petto, segnalando sia la sua pietà che il suo status reale.

La mano destra della regina tiene un fazzoletto di pizzo, un sottile riferimento al suo lignaggio asburgico, mentre la sua mano sinistra poggia su un tavolo, ancorando la sua presenza. La luce fredda e argentata, così caratteristica di Velázquez, isola Mariana dal suo ambiente, proprio come fa con Las Meninas, focalizzando l'attenzione dello spettatore sul peso psicologico del suo ruolo. Il percorso della pittura è strettamente legato alla famiglia reale spagnola, rimanendo nelle collezioni reali per secoli. La sua attribuzione a Velázquez non è mai stata seriamente contestata, sebbene gli studiosi notino la possibile mano del suo atelier in alcuni dettagli secondari.

Oggi, Mariana d'Austria, Regina di Spagna (1635–1696), reggente si erge come un testimone dello stile maturo di Velázquez, caratterizzato da una tavolozza contenuta e da una profondità psicologica. È esposta al Museo del Prado, un promemoria dell'incomparabile capacità del pittore di catturare sia la grandezza che i pesi della monarchia.