Im Jahr 1880 malte Paul Gauguin seine Frau, Mette Gauguin, an einem Wendepunkt in ihrem Leben – ein Porträt, das später die Distanz symbolisieren würde, die zwischen ihnen wuchs. Dies war das Jahr, in dem das Paar sich in Paris niederließ, und Gauguin, der noch Börsenmakler von Beruf war, begann gerade erst, sich ernsthaft der Malerei zu widmen. Das Werk bietet einen seltenen, frühen Einblick in Mette, die später eine Figur der Abwesenheit in Gauguins Kunst und Leben nach seiner Abreise nach Tahiti werden sollte.

Im Gegensatz zu seinen späteren, lebhaft gefärbten Leinwänden ist dieses Porträt in den Konventionen der Zeit verwurzelt, deutet jedoch bereits auf die introspektive Qualität hin, die seinen reifen Stil prägen würde. Mette sitzt aufrecht, ihr Blick leicht vom Betrachter abgewandt, die Hände im Schoß gefaltet – eine Pose, die sowohl Gelassenheit als auch Zurückhaltung suggeriert. Die gedämpfte Farbpalette und die sorgfältige Darstellung ihres Kleides und ihrer Züge spiegeln den Einfluss des Impressionismus wider, doch die emotionale Distanz ist spürbar. Gauguins Aufmerksamkeit für das Licht, das über ihr Gesicht fällt, und die bescheidene Umgebung betonen ihre Würde, aber auch ein Gefühl der Isolation.

Im Gegensatz zu den intimen Porträts von Frauen von Edgar Degas, die den Betrachter oft in private Momente einladen, hält Gauguins Darstellung von Mette sie auf Distanz, als würde sie die bevorstehende emotionale und geografische Trennung vorausahnen. Das Medium des Gemäldes bleibt ungewiss, obwohl allgemein angenommen wird, dass es sich um Öl auf Leinwand handelt, was typisch für Gauguins frühes Werk ist. Das Porträt blieb viele Jahre im Besitz der Familie, ein persönliches Andenken an eine Ehe, die Gauguins rastlosen Ambitionen nicht standhalten würde. Heute wird Mette Gauguin als wichtiges Dokument der prägenden Jahre des Künstlers anerkannt, bevor er radikal mit den europäischen Konventionen brach und seine schicksalhafte Reise in die Südsee antrat.

Das Gemälde befindet sich jetzt in der Sammlung des Ny Carlsberg Glyptotek in Kopenhagen, ein Zeugnis der beständigen, wenn auch komplizierten Verbindung zwischen Künstler und Modell.