En 1880, Paul Gauguin a peint sa femme, Mette Gauguin, à un tournant de leurs vies, un portrait qui allait symboliser la distance qui grandissait entre eux. C'était l'année où le couple s'est installé à Paris, et Gauguin, encore courtier en bourse de profession, commençait à se consacrer sérieusement à la peinture. L'œuvre se présente comme un aperçu rare et précoce de Mette, qui deviendrait plus tard une figure d'absence dans l'art et la vie de Gauguin après son départ pour Tahiti.

Contrairement à ses toiles ultérieures aux couleurs vives, ce portrait est ancré dans les conventions de l'époque, tout en laissant déjà entrevoir la qualité introspective qui définirait son style mature. Mette est assise droite, le regard légèrement détourné du spectateur, les mains croisées sur ses genoux, une pose qui suggère à la fois calme et réserve. La palette sobre et le rendu soigné de sa robe et de ses traits reflètent l'influence de l'Impressionnisme, mais la distance émotionnelle est palpable. L'attention de Gauguin à la lumière tombant sur son visage et à l'environnement modeste souligne sa dignité, mais aussi un sentiment d'isolement.

Contrairement aux portraits intimes de femmes de Edgar Degas, qui invitent souvent le spectateur à des moments privés, la représentation de Mette par Gauguin la maintient à distance, comme si cela annonçait la séparation émotionnelle et géographique à venir. Le médium de la peinture reste incertain, bien qu'il soit communément admis qu'il s'agit d'huile sur toile, typique du travail précoce de Gauguin. Le portrait est resté en possession de la famille pendant de nombreuses années, un souvenir personnel d'un mariage qui ne survivrait pas aux ambitions agitées de Gauguin. Aujourd'hui, Mette Gauguin est reconnue comme un document important des années formatrices de l'artiste, avant sa rupture radicale avec les conventions européennes et son voyage fatidique vers les mers du Sud.

La peinture réside maintenant dans la collection du Ny Carlsberg Glyptotek à Copenhague, un témoignage de la connexion durable, bien que compliquée, entre l'artiste et le modèle.