Em 1880, Paul Gauguin pintou sua esposa, Mette Gauguin, em um ponto de virada em suas vidas, um retrato que mais tarde simbolizaria a distância que cresceu entre eles. Este foi o ano em que o casal se estabeleceu em Paris, e Gauguin, ainda corretor de bolsa por profissão, estava apenas começando a se dedicar seriamente à pintura. A obra se apresenta como uma rara e precoce visão de Mette, que mais tarde se tornaria uma figura de ausência na arte e na vida de Gauguin após sua partida para o Taiti.

Ao contrário de suas telas posteriores, vibrantes em cores, este retrato está enraizado nas convenções da época, embora já insinue a qualidade introspectiva que definiria seu estilo maduro. Mette senta-se ereta, com o olhar ligeiramente desviado do espectador, as mãos cruzadas no colo, uma pose que sugere tanto compostura quanto reserva. A paleta contida e a cuidadosa representação de seu vestido e traços refletem a influência do Impressionismo, mas a distância emocional é palpável. A atenção de Gauguin à luz que incide sobre seu rosto e ao ambiente modesto enfatiza sua dignidade, mas também um senso de isolamento.

Ao contrário dos retratos íntimos de mulheres de Edgar Degas, que frequentemente convidam o espectador a momentos privados, a representação de Mette por Gauguin a mantém a uma certa distância, como se prenunciasse a separação emocional e geográfica que viria. O meio da pintura permanece incerto, embora se acredite comumente que seja óleo sobre tela, típico do trabalho inicial de Gauguin. O retrato permaneceu na posse da família por muitos anos, uma lembrança pessoal de um casamento que não sobreviveria às inquietas ambições de Gauguin. Hoje, Mette Gauguin é reconhecida como um documento importante dos anos formativos do artista, antes de sua ruptura radical com as convenções europeias e sua fatídica jornada para os Mares do Sul.

A pintura agora reside na coleção do Ny Carlsberg Glyptotek em Copenhague, um testemunho da conexão duradoura, embora complicada, entre artista e modelo.