En 1880, Paul Gauguin pintó a su esposa, Mette Gauguin, en un momento crucial de sus vidas, un retrato que más tarde simbolizaría la distancia que creció entre ellos. Este fue el año en que la pareja se estableció en París, y Gauguin, aún corredor de bolsa por profesión, comenzaba a dedicarse seriamente a la pintura. La obra se presenta como una rara y temprana visión de Mette, quien más tarde se convertiría en una figura de ausencia en el arte y la vida de Gauguin tras su partida a Tahití.

A diferencia de sus posteriores lienzos de colores vívidos, este retrato está arraigado en las convenciones de la época, aunque ya insinúa la calidad introspectiva que definiría su estilo maduro. Mette se sienta erguida, con la mirada ligeramente apartada del espectador, las manos plegadas en su regazo, una pose que sugiere tanto compostura como reserva. La paleta sobria y la cuidadosa representación de su vestido y rasgos reflejan la influencia del Impresionismo, sin embargo, la distancia emocional es palpable. La atención de Gauguin a la luz que cae sobre su rostro y el modesto entorno enfatizan su dignidad, pero también un sentido de aislamiento.

A diferencia de los retratos íntimos de mujeres de Edgar Degas, que a menudo invitan al espectador a momentos privados, la representación de Mette por parte de Gauguin la mantiene a distancia, como si presagiara la separación emocional y geográfica que vendría. El medio de la pintura sigue siendo incierto, aunque se cree comúnmente que es óleo sobre lienzo, típico del trabajo temprano de Gauguin. El retrato permaneció en posesión de la familia durante muchos años, un recuerdo personal de un matrimonio que no sobreviviría a las inquietas ambiciones de Gauguin. Hoy en día, Mette Gauguin es reconocida como un documento importante de los años formativos del artista, antes de su ruptura radical con las convenciones europeas y su fatídico viaje a los Mares del Sur.

La pintura reside ahora en la colección del Ny Carlsberg Glyptotek en Copenhague, un testimonio de la conexión duradera, aunque complicada, entre el artista y el retratado.