Als Midas, der einen Zweig einer Eiche in Gold verwandelt, früher Numa Pompilius und die Nymphe Egeria Mitte des 17. Jahrhunderts in die Sammlung von Kardinal Mazarin eintrat, wurde es jahrzehntelang fälschlicherweise als eine Szene des römischen Königs Numa und seiner göttlichen Gefährtin identifiziert. Diese Verwirrung spricht für das rätselhafte Thema des Gemäldes, das auch heute noch den Blick und den Geist in Debatten zieht.

Die wahre Geschichte ist jedoch im Mythos des Königs Midas verwurzelt, dessen schicksalhafter Wunsch nach dem goldenen Berührungen zu einer warnenden Erzählung in ganz Europa wurde. Die frühe Fehlzuschreibung des Gemäldes ist ein Zeugnis sowohl für die Komplexität der Erzählkunst von Nicolas Poussin als auch für die sich im Laufe der Jahrhunderte ändernden Prioritäten von Sammlern und Gelehrten. Im Herzen der Szene fängt Poussin den Moment ein, als Midas, neu gewährt seinen Wunsch von Dionysos, seine Macht entdeckt, indem er den Zweig einer Steineiche berührt, der vor seinen Augen in Gold erblüht. Die Geste des Königs—zögerlich, fast ängstlich—kontrastiert mit dem üppigen, aber plötzlich unnatürlichen Glanz des verwandelten Zweigs.

Um ihn herum weichen Bedienstete und Nymphen zurück oder starren erstaunt, ihre Posen hallen alte Reliefs wider. Die Klarheit und Ordnung der Komposition erinnern an Poussins römische Zeitgenossen, aber sein Umgang mit dem Mythos ist psychologischer: der goldene Zweig ist sowohl Wunder als auch Fluch, sein unnatürliches Leuchten isoliert Midas von der lebenden Welt. Im Gegensatz zu den lebhafteren Darstellungen des Mythos von Peter Paul Rubens ist Poussins Ansatz maßvoll und lädt den Betrachter ein, über die Konsequenzen menschlichen Verlangens nachzudenken. Die frühe Geschichte des Gemäldes bleibt teilweise verschleiert, aber es ist bekannt, dass es in den 1640er Jahren in Frankreich war, geschätzt von Sammlern, die Poussins gelehrten Ansatz zur Antike bewunderten.

Seine Fehlidentifikation als Szene aus dem Leben von Numa Pompilius hielt bis ins 19. Jahrhundert an, wurde erst korrigiert, als Gelehrte seine Ikonografie zu Ovids Metamorphosen zurückverfolgten. Heute steht das Werk als ein Schlüsselbeispiel für Poussins frühe Reife, gemalt während seiner ersten römischen Periode, als er seinen eigenen Weg zwischen französischem Klassizismus und italienischer Innovation schmiedete.

Seine Reise von privater Sammlung zu öffentlicher Galerie spiegelt die wechselnden Schicksale des Mythos selbst wider—für immer offen für neue Lesarten, aber verankert in der sorgfältigen Hand des Künstlers.