Когда Мидас, превращающий ветвь дуба в золото, некогда Нума Помпилий и нимфа Эгери впервые попал в коллекцию кардинала Мазарини в середине XVII века, он на протяжении десятилетий был ошибочно идентифицирован как сцена с римским царем Нумой и его божественной супругой. Эта путаница говорит о загадочном сюжете картины, который даже сегодня привлекает взгляд и вызывает споры. Однако истинная история коренится в мифе о царе Мидасе, чье судьбоносное желание золотого прикосновения стало предостережением по всей Европе.

Ранняя ошибка в атрибуции картины свидетельствует как о сложности повествования Николя Пуссена, так и о меняющихся приоритетах коллекционеров и ученых на протяжении веков. В центре сцены Пуссен запечатлевает момент, когда Мидас, только что получивший свое желание от Диониса, открывает свою силу, касаясь ветви дуба, которая перед его глазами расцветает в золото. Жест короля — колеблющийся, почти испуганный — контрастирует с пышным, но внезапно неестественным блеском преобразованной ветви. Вокруг него слуги и нимфы отступают или смотрят с удивлением, их позы перекликаются с древними рельефами.

Ясность и порядок композиции напоминают о римских современниках Пуссена, но его подход к мифу более психологичен: золотая ветвь является одновременно чудом и проклятием, ее неестественное сияние изолирует Мидаса от живого мира. В отличие от более экзуберантных интерпретаций мифов Питера Паула Рубенса, подход Пуссена более сдержан, приглашая зрителя задуматься о последствиях человеческих желаний. Ранняя история картины остается частично скрытой, но известно, что она была во Франции в 1640-х годах, ценимая коллекционерами, которые восхищались научным подходом Пуссена к античности. Ее ошибочная идентификация как сцены из жизни Нумы Помпилиуса сохранялась до XIX века, и только когда ученые проследили ее иконографию до Метаморфоз Овидия, она была исправлена.

Сегодня работа является ключевым примером ранней зрелости Пуссена, написанной в его первый римский период, когда он прокладывал свой собственный путь между французским классицизмом и итальянскими инновациями. Его путь от частной коллекции к публичной галерее отражает изменчивую судьбу самого мифа — всегда открытого для новых интерпретаций, но укорененного в тщательной руке художника.