Lorsque Midas transformant en or la branche d'un chêne, dit autrefois Numa Pompilius et la nymphe Égérie est entré pour la première fois dans la collection du Cardinal Mazarin au milieu du XVIIe siècle, il a été mal identifié pendant des décennies comme une scène du roi romain Numa et de sa consorte divine. Cette confusion témoigne du sujet énigmatique de la peinture, qui attire encore aujourd'hui le regard et l'esprit dans le débat. L'histoire véritable, cependant, est enracinée dans le mythe du roi Midas, dont le vœu fatidique pour le toucher doré est devenu un conte d'avertissement à travers l'Europe.

La mauvaise attribution précoce de la peinture est un témoignage à la fois de la complexité du récit de Nicolas Poussin et des priorités changeantes des collectionneurs et des érudits à travers les siècles. Au cœur de la scène, Poussin capture l'instant où Midas, nouvellement accordé son vœu par Dionysos, découvre son pouvoir en touchant la branche d'un chêne vert, qui fleurit en or devant ses yeux. Le geste du roi—hésitant, presque craintif—contraste avec l'éclat luxuriant, mais soudainement non naturel, de la branche transformée. Autour de lui, les attendants et les nymphes reculent ou regardent avec étonnement, leurs poses résonnant avec des reliefs anciens.

La clarté et l'ordre de la composition rappellent les contemporains romains de Poussin, mais son traitement du mythe est plus psychologique : la branche dorée est à la fois un miracle et une malédiction, son éclat non naturel isolant Midas du monde vivant. Contrairement aux rendus plus exubérants du mythe par Peter Paul Rubens, l'approche de Poussin est mesurée, invitant le spectateur à réfléchir sur les conséquences du désir humain. L'histoire précoce de la peinture reste en partie voilée, mais on sait qu'elle était en France dans les années 1640, prisée par des collectionneurs qui admiraient l'approche érudite de Poussin envers l'antiquité. Sa mauvaise identification comme une scène de la vie de Numa Pompilius a persisté jusqu'au XIXe siècle, corrigée seulement lorsque des érudits ont retracé son iconographie jusqu'aux Métamorphoses d'Ovide.

Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un exemple clé de la maturité précoce de Poussin, peinte durant sa première période romaine, lorsqu'il forgeait son propre chemin entre le classicisme français et l'innovation italienne. Son parcours de collection privée à galerie publique reflète les fortunes changeantes du mythe lui-même—toujours ouvert à de nouvelles lectures, mais ancré dans la main soigneuse de l'artiste.