Als Paul Gauguin 1901 Mutter und Tochter malte, lebte er auf den abgelegenen Marquesas-Inseln und hatte sowohl die Pariser Kunstwelt als auch sein früheres Leben in Tahiti hinter sich gelassen. Dieses Werk gehört zu den letzten, die er vor seinem Tod im folgenden Jahr vollendete, und es wird oft als Zeugnis seiner Faszination für das polynesische Leben und seine fortwährende Suche nach dem, was er "das Primitive" nannte, zitiert. Das genaue Medium des Gemäldes ist nicht fest dokumentiert, was seiner Entstehung eine mysteriöse Note verleiht.

Im Gegensatz zu seinen bekannteren tahitianischen Szenen hat dieses Werk unter Wissenschaftlern Debatten ausgelöst, ob die Dargestellten reale Personen aus der lokalen Gemeinschaft oder zusammengesetzte Figuren aus Erinnerung und Vorstellung waren. Das Gemälde zeigt einen ruhigen, fast zeremoniellen Moment: eine Mutter sitzt neben ihrer jungen Tochter, ihre Körper leicht zueinander gewandt, während ihre Blicke nach außen, über den Betrachter hinaus, gerichtet sind. Die Hand der Mutter ruht schützend auf der Schulter des Kindes, eine Geste sowohl des Besitzes als auch der Fürsorge, während die Haltung der Tochter sowohl Vertrauen als auch eine aufkeimende Unabhängigkeit suggeriert. Gauguins Verwendung von flachen Formen und kräftigen, unmodulierten Farbbereichen—tiefe Ocker- und Grüntöne—erinnert an den Stil, den er in Tahiti entwickelt hat, doch hier ist die Stimmung gedämpfter, die Figuren weniger idealisiert.

Die Abwesenheit von Hintergrunddetails lenkt den Blick auf die Beziehung zwischen den beiden, ähnlich wie in den Porträts von Müttern und Kindern von Mary Cassatt, obwohl Gauguins Ansatz rätselhafter und weniger sentimental ist. Die nachfolgende Geschichte von Mutter und Tochter ist weniger gut dokumentiert als die von Gauguins bedeutendsten tahitianischen Leinwänden. Man glaubt, dass sie während eines Großteils des 20. Jahrhunderts in Privatbesitz blieb und nur gelegentlich in Ausstellungen von späten Werken von Gauguin auftauchte.

Ihre unsichere Provenienz und das Fehlen früher Aufzeichnungen haben sie zu einem Thema von Interesse für Sammler und Wissenschaftler gemacht. Heute wird das Gemälde als ein wichtiges Beispiel für Gauguins letzte Periode anerkannt, das sowohl seine persönliche Isolation als auch sein fortwährendes Engagement mit den Menschen und Kulturen des Südpazifiks widerspiegelt.