Quando Paul Gauguin dipinse Madre e figlia nel 1901, viveva nelle remote Isole Marchesi, avendo lasciato alle spalle sia il mondo dell'arte parigina che la sua vita precedente a Tahiti. Quest'opera si colloca tra le ultime che avrebbe completato prima della sua morte l'anno successivo, ed è spesso citata come una testimonianza della sua fascinazione per la vita polinesiana e della sua continua ricerca di ciò che lui chiamava "il primitivo". Il mezzo preciso della pittura non è documentato con certezza, aggiungendo un ulteriore strato di mistero alla sua creazione.

A differenza delle sue scene tahitiane più famose, quest'opera ha suscitato dibattiti tra gli studiosi riguardo al fatto che i soggetti fossero individui reali della comunità locale o figure composite tratte dalla memoria e dall'immaginazione. Il dipinto presenta un momento tranquillo, quasi cerimoniale: una madre siede accanto alla sua giovane figlia, i loro corpi leggermente rivolti l'uno verso l'altro, ma i loro sguardi diretti verso l'esterno, oltre lo spettatore. La mano della madre poggia protettiva sulla spalla della bambina, un gesto sia di possesso che di cura, mentre la postura della figlia suggerisce sia fiducia che una crescente indipendenza. L'uso da parte di Gauguin di forme appiattite e blocchi di colore audaci e non modulati—ocra profondo e verdi—ricorda lo stile che ha sviluppato a Tahiti, ma qui l'atmosfera è più sobria, le figure meno idealizzate.

L'assenza di dettagli di sfondo dirige lo sguardo sulla relazione tra le due, proprio come nei ritratti di madri e figli di Mary Cassatt, sebbene l'approccio di Gauguin sia più enigmatico e meno sentimentale. La storia successiva di Madre e figlia è meno ben documentata rispetto a quella delle principali tele tahitiane di Gauguin. Si crede che sia rimasta in mani private per gran parte del ventesimo secolo, riemergendo solo occasionalmente in mostre di opere tardive di Gauguin. La sua provenienza incerta e la mancanza di registrazioni precoci l'hanno resa un argomento di interesse sia per i collezionisti che per gli studiosi.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un importante esempio dell'ultimo periodo di Gauguin, riflettendo sia il suo isolamento personale che il suo continuo impegno con le persone e le culture del Pacifico meridionale.