Quando Paul Gauguin pintou Mãe e filha em 1901, ele estava vivendo nas remotas Ilhas Marquesas, tendo deixado para trás tanto o mundo da arte parisiense quanto sua vida anterior na Taiti. Esta obra está entre as últimas que ele completaria antes de sua morte no ano seguinte, e frequentemente é citada como um testemunho de sua fascinação pela vida polinésia e sua busca contínua pelo que ele chamava de "o primitivo". O meio exato da pintura não está firmemente documentado, o que adiciona uma camada de mistério à sua criação.

Ao contrário de suas cenas tahitianas mais famosas, esta obra gerou debates entre os estudiosos sobre se os retratados eram indivíduos reais da comunidade local ou figuras compostas extraídas da memória e da imaginação. A pintura apresenta um momento tranquilo, quase cerimonial: uma mãe senta-se ao lado de sua jovem filha, seus corpos ligeiramente voltados um para o outro, mas seus olhares direcionados para fora, além do espectador. A mão da mãe repousa protetora sobre o ombro da criança, um gesto de posse e cuidado, enquanto a postura da filha sugere tanto confiança quanto uma independência emergente. O uso de formas achatadas e blocos de cor ousados e não modulados—ocres profundos e verdes—remete ao estilo que ele desenvolveu na Taiti, mas aqui o clima é mais contido, as figuras menos idealizadas.

A ausência de detalhes de fundo direciona o olhar para a relação entre as duas, assim como nos retratos de mães e filhos de Mary Cassatt, embora a abordagem de Gauguin seja mais enigmática e menos sentimental. A história subsequente de Mãe e filha é menos bem documentada do que a das principais telas tahitianas de Gauguin. Acredita-se que tenha permanecido em mãos privadas durante grande parte do século XX, surgindo apenas ocasionalmente em exposições de obras tardias de Gauguin. Sua procedência incerta e a falta de registros iniciais tornaram-na um assunto de interesse tanto para colecionadores quanto para estudiosos.

Hoje, a pintura é reconhecida como um exemplo importante do período final de Gauguin, refletindo tanto seu isolamento pessoal quanto seu contínuo envolvimento com as pessoas e culturas do Pacífico Sul.