Cuando Paul Gauguin pintó Madre e hija en 1901, vivía en las remotas Islas Marquesas, habiendo dejado atrás tanto el mundo del arte parisino como su vida anterior en Tahití. Esta obra se encuentra entre las últimas que completaría antes de su muerte al año siguiente, y a menudo se cita como un testimonio de su fascinación por la vida polinesia y su búsqueda continua de lo que él llamaba "lo primitivo". El medio preciso de la pintura no está firmemente documentado, lo que añade una capa de misterio a su creación.

A diferencia de sus escenas tahitianas más famosas, esta obra ha suscitado debate entre los académicos sobre si los retratados eran individuos reales de la comunidad local o figuras compuestas extraídas de la memoria y la imaginación. La pintura presenta un momento tranquilo, casi ceremonial: una madre se sienta junto a su joven hija, sus cuerpos girados ligeramente el uno hacia el otro, pero sus miradas dirigidas hacia afuera, más allá del espectador. La mano de la madre reposa protectora sobre el hombro de la niña, un gesto de posesión y cuidado, mientras que la postura de la hija sugiere tanto confianza como una independencia naciente. El uso de formas aplanadas y bloques de color audaces y no modulados—ocres profundos y verdes—recuerda el estilo que desarrolló en Tahití, pero aquí el ambiente es más sobrio, las figuras menos idealizadas.

La ausencia de detalles de fondo dirige la mirada hacia la relación entre las dos, al igual que en los retratos de madres e hijos de Mary Cassatt, aunque el enfoque de Gauguin es más enigmático y menos sentimental. La historia posterior de Madre e hija está menos documentada que la de las principales obras tahitianas de Gauguin. Se cree que permaneció en manos privadas durante gran parte del siglo XX, apareciendo solo ocasionalmente en exposiciones de obras tardías de Gauguin. Su procedencia incierta y la falta de registros tempranos la han convertido en un tema de interés tanto para coleccionistas como para académicos.

Hoy en día, la pintura es reconocida como un importante ejemplo del período final de Gauguin, reflejando tanto su aislamiento personal como su continuo compromiso con las personas y culturas del Pacífico Sur.