Lorsque Paul Gauguin a peint Mère et fille en 1901, il vivait dans les îles Marquises isolées, ayant laissé derrière lui à la fois le monde de l'art parisien et sa vie antérieure à Tahiti. Cette œuvre figure parmi les dernières qu'il réaliserait avant sa mort l'année suivante, et elle est souvent citée comme un témoignage de sa fascination pour la vie polynésienne et sa recherche continue de ce qu'il appelait "le primitif". Le médium précis de la peinture n'est pas fermement documenté, ajoutant une couche de mystère à sa création.

Contrairement à ses scènes tahitiennes plus célèbres, cette œuvre a suscité un débat parmi les chercheurs quant à savoir si les modèles étaient de véritables individus de la communauté locale ou des figures composites tirées de la mémoire et de l'imagination. La peinture présente un moment calme, presque cérémoniel : une mère est assise à côté de sa jeune fille, leurs corps légèrement tournés l'un vers l'autre, mais leurs regards dirigés vers l'extérieur, au-delà du spectateur. La main de la mère repose protectrice sur l'épaule de l'enfant, un geste à la fois de possession et de soin, tandis que la posture de la fille suggère à la fois confiance et une indépendance naissante. L'utilisation par Gauguin de formes aplaties et de blocs de couleur audacieux et non modulés—des ocres profonds et des verts—rappelle le style qu'il a développé à Tahiti, mais ici l'ambiance est plus sobre, les figures moins idéalisées.

L'absence de détails en arrière-plan attire le regard sur la relation entre les deux, tout comme dans les portraits de mères et d'enfants de Mary Cassatt, bien que l'approche de Gauguin soit plus énigmatique et moins sentimentale. L'histoire ultérieure de Mère et fille est moins bien documentée que celle des principales toiles tahitiennes de Gauguin. On pense qu'elle est restée dans des mains privées pendant une grande partie du XXe siècle, n'apparaissant que de temps en temps dans des expositions d'œuvres tardives de Gauguin. Sa provenance incertaine et le manque de documents anciens en ont fait un sujet d'intérêt tant pour les collectionneurs que pour les chercheurs.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple important de la période finale de Gauguin, reflétant à la fois son isolement personnel et son engagement continu avec les peuples et les cultures du Pacifique Sud.