Im Jahr 1871 schuf Jan Matejko eine vorbereitende Skizze für das, was eines seiner bekanntesten historischen Gemälde werden sollte: Astronom Copernicus, oder Gespräch mit Gott. Diese Skizze fängt den Moment ein, bevor Matejko sich an die monumentale Leinwand machte, die den polnischen Astronomen unsterblich machen würde. Das fertige Gemälde, das heute ein nationaler Schatz ist, wurde in Auftrag gegeben, um den 400.

Jahrestag der Geburt von Nicolaus Copernicus zu feiern – ein Projekt, das patriotischen Stolz in Polen weckte, das damals unter Teilung litt. Die Existenz dieser Skizze bietet einen seltenen Einblick in Matejkos kreativen Prozess und zeigt, wie er mit der Herausforderung kämpfte, eine wissenschaftliche Offenbarung als Moment spiritueller Epiphanie zu visualisieren. Die Szene entfaltet sich im schwachen Licht von Copernicus’ Arbeitszimmer, wo der Astronom auf einer Terrasse steht, die Arme gen Himmel erhoben, als würde er mit dem Kosmos selbst sprechen. Bücher und astronomische Instrumente verstreuen sich auf dem Tisch und verankern den Betrachter in der Welt der Wissenschaft der Renaissance, während der Nachthimmel den Hintergrund dominiert, gefüllt mit wirbelnden Sternen – eine visuelle Metapher für das heliozentrische Modell, das Copernicus wagte vorzuschlagen.

Matejko wählt den Moment, in dem Copernicus, nach Jahren der Berechnungen, das Gewicht und das Wunder seiner Entdeckung spürt: dass die Erde sich um die Sonne bewegt. Im Gegensatz zu früheren Darstellungen, wie denen von Thorvaldsen oder Bacciarelli, die Copernicus als zurückhaltenden Gelehrten zeigen, ist Matejkos Version von Drama durchzogen und präsentiert den Astronomen als Visionär, der von der Offenbarung ergriffen wird. Als physisches Objekt ist die Skizze ein Zeugnis von Matejkos Arbeitsmethoden, wahrscheinlich in Bleistift oder Öl auf Papier oder Leinwand ausgeführt, obwohl das genaue Medium ungewiss bleibt. Sie wurde nicht für die öffentliche Ausstellung angefertigt, sondern als Werkzeug für die eigene Vorbereitung des Künstlers, und heute überlebt sie als geschätztes Artefakt für Historiker und Kunstliebhaber gleichermaßen.

Das fertige Gemälde, das später 1873 vollendet wurde, hängt im Collegium Novum der Jagiellonen-Universität in Krakau, während die Skizze in den Sammlungen der Polnischen Akademie der Wissenschaften und Künste aufbewahrt wird. Dieses Werk markiert einen entscheidenden Moment in Matejkos Karriere, als er von großen Schlachtszenen zu Porträts intellektueller und spiritueller Errungenschaften überging und seine Rolle als führender Maler der nationalen Geschichte Polens festigte.