Im Jahr 1889, während seines selbst auferlegten Exils in Pont-Aven, malte Paul Gauguin seinen Freund und Kollegen Meyer de Haan in einem Werk, das er Nirvana: Porträt von Meyer de Haan nannte. Das Gemälde ist bemerkenswert nicht nur wegen seines Motivs—eines exzentrischen niederländischen Malers und Mystikers—sondern auch wegen der Art und Weise, wie Gauguin Porträt und Symbolismus miteinander verwebte. Gauguin selbst beschrieb de Haan als "einen seltsamen, leidenschaftlichen Mann, voller Widersprüche", und dieses Porträt wurde zu einem Zeugnis ihrer intensiven, wenn auch kurzen Zusammenarbeit in der Bretagne.

Das Werk sticht als eines der wenigen erhaltenen Bilder von de Haan hervor, der eine schattenhafte Figur in der Kunstgeschichte bleibt. Im Herzen des Gemäldes sitzt de Haan steif, mit distantem Blick, umgeben von rätselhaften Figuren und Objekten. Zu seiner Linken liegt eine gespenstische nackte Frau, eine mögliche Anspielung auf Versuchung oder spirituelles Erwachen—ihre Präsenz ist sowohl gespenstisch als auch mehrdeutig. Der Apfel in ihrer Hand erinnert an die biblische Eva, während der goldene Heiligenschein hinter de Haans Kopf auf Heiligkeit oder Erleuchtung hindeutet.

Gauguins Verwendung von kräftigen, flachen Farben und dekorativen Mustern antizipiert die Symbolistische Bewegung und distanziert das Werk vom einfachen Porträt. Im Gegensatz zu Vincent van Goghs psychologischeren Porträts ist Gauguins Bild mit Allegorie durchzogen und verbindet das innere Leben des Dargestellten mit mythischen Anklängen. Die genaue frühe Geschichte von Nirvana: Porträt von Meyer de Haan ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass Gauguin es während einer seiner experimentellsten Phasen malte, kurz vor seiner ersten Reise nach Tahiti. Das Gemälde blieb jahrzehntelang relativ unbekannt, teilweise weil de Haan selbst nach seinem frühen Tod aus dem öffentlichen Gedächtnis verschwand.

Heute wird das Werk als ein Schlüsselbeispiel für Gauguins Pont-Aven-Phase anerkannt, in der er die Grenzen zwischen Realität und Vorstellungskraft erkundete. Sein aktueller Standort ist im Musée d'Orsay in Paris, wo es als Zeugnis des kreativen Aufbruchs und der persönlichen Freundschaften steht, die den Verlauf der Kunst im späten 19. Jahrhundert prägten.