En 1889, durante su autoimpuesto exilio en Pont-Aven, Paul Gauguin pintó a su amigo y compañero artista Meyer de Haan en una obra que tituló Nirvana: Retrato de Meyer de Haan. La pintura es notable no solo por su sujeto—un excéntrico pintor y místico holandés—sino también por la forma en que Gauguin entrelazó el retrato y el simbolismo. El propio Gauguin describió a de Haan como "un hombre extraño y apasionado, lleno de contradicciones", y este retrato se convirtió en un testimonio de su intensa, aunque breve, colaboración en Bretaña.

La obra destaca como una de las pocas imágenes sobrevivientes de de Haan, quien sigue siendo una figura sombría en la historia del arte. En el corazón de la pintura, de Haan se sienta rígido, con la mirada distante, rodeado de figuras y objetos enigmáticos. A su izquierda, una mujer desnuda espectral se reclina, una posible alusión a la tentación o al despertar espiritual—su presencia es tanto inquietante como ambigua. La manzana en su mano recuerda a la Eva bíblica, mientras que el halo dorado detrás de la cabeza de de Haan insinúa santidad o iluminación.

El uso de colores planos y audaces y patrones decorativos por parte de Gauguin anticipa el movimiento Simbolista, distanciando la obra del retrato convencional. A diferencia de los retratos más psicológicos de Vincent van Gogh, la imagen de Gauguin está cargada de alegoría, fusionando la vida interior del retratado con matices míticos. La historia temprana precisa de Nirvana: Retrato de Meyer de Haan no está completamente documentada, pero se sabe que Gauguin lo pintó durante uno de sus períodos más experimentales, justo antes de su primer viaje a Tahití. La pintura permaneció relativamente oscura durante décadas, en parte porque el propio de Haan se desvaneció de la memoria pública tras su temprana muerte.

Hoy en día, la obra es reconocida como un ejemplo clave de la fase de Pont-Aven de Gauguin, donde exploró los límites entre la realidad y la imaginación. Su ubicación actual es en el Musée d'Orsay, París, donde se erige como un testimonio del fervor creativo y las amistades personales que moldearon el curso del arte a finales del siglo XIX.