Nel 1889, durante il suo esilio autoimposto a Pont-Aven, Paul Gauguin dipinse il suo amico e collega artista Meyer de Haan in un'opera che intitolò Nirvana: Ritratto di Meyer de Haan. Il dipinto è notevole non solo per il suo soggetto—un eccentrico pittore e mistico olandese—ma anche per il modo in cui Gauguin intrecciò ritrattistica e simbolismo. Lo stesso Gauguin descrisse de Haan come "un uomo strano e appassionato, pieno di contraddizioni", e questo ritratto divenne una testimonianza della loro intensa, seppur breve, collaborazione in Bretagna.

L'opera si distingue come una delle poche immagini sopravvissute di de Haan, che rimane una figura oscura nella storia dell'arte. Al centro della pittura, de Haan siede rigidamente, con lo sguardo distante, circondato da figure e oggetti enigmatici. Alla sua sinistra, una donna nuda spettrale si reclina, una possibile allusione alla tentazione o al risveglio spirituale—la sua presenza è sia inquietante che ambigua. La mela nella sua mano ricorda la biblica Eva, mentre l'aureola dorata dietro la testa di de Haan suggerisce santità o illuminazione.

L'uso da parte di Gauguin di colori audaci e piatti e di motivi decorativi anticipa il movimento Simbolista, distaccando l'opera dalla ritrattistica tradizionale. A differenza dei ritratti più psicologici di Vincent van Gogh, l'immagine di Gauguin è stratificata di allegoria, fondendo la vita interiore del soggetto con toni mitici. La precisa storia iniziale di Nirvana: Ritratto di Meyer de Haan non è completamente documentata, ma si sa che Gauguin lo dipinse durante uno dei suoi periodi più sperimentali, poco prima del suo primo viaggio a Tahiti. Il dipinto rimase relativamente oscuro per decenni, in parte perché lo stesso de Haan svanì dalla memoria pubblica dopo la sua prematura morte.

Oggi, l'opera è riconosciuta come un esempio chiave della fase di Pont-Aven di Gauguin, dove esplorò i confini tra realtà e immaginazione. La sua attuale collocazione è al Musée d'Orsay di Parigi, dove si erge come un testimone del fermento creativo e delle amicizie personali che hanno plasmato il corso dell'arte alla fine del XIX secolo.