En 1889, durant son exil auto-imposé à Pont-Aven, Paul Gauguin a peint son ami et collègue artiste Meyer de Haan dans une œuvre qu'il a intitulée Nirvana : Portrait de Meyer de Haan. La peinture est remarquable non seulement pour son sujet—un peintre et mystique néerlandais excentrique—mais aussi pour la manière dont Gauguin a tissé ensemble portrait et symbolisme. Gauguin lui-même a décrit de Haan comme "un homme étrange et passionné, plein de contradictions", et ce portrait est devenu un témoignage de leur intense, bien que brève, collaboration en Bretagne.

L'œuvre se distingue comme l'une des rares images survivantes de de Haan, qui reste une figure ombreuse dans l'histoire de l'art. Au cœur de la peinture, de Haan est assis rigidement, le regard lointain, entouré de figures et d'objets énigmatiques. À sa gauche, une femme nue spectrale est allongée, une possible allusion à la tentation ou à l'éveil spirituel—sa présence est à la fois troublante et ambiguë. La pomme dans sa main rappelle la Bible et Eve, tandis que l'aura dorée derrière la tête de de Haan suggère sainteté ou illumination.

L'utilisation par Gauguin de couleurs vives et plates et de motifs décoratifs anticipe le mouvement Symboliste, éloignant l'œuvre du portrait traditionnel. Contrairement aux portraits plus psychologiques de Vincent van Gogh, l'image de Gauguin est chargée d'allégorie, mêlant la vie intérieure du modèle à des nuances mythiques. L'histoire précise précoce de Nirvana : Portrait de Meyer de Haan n'est pas entièrement documentée, mais on sait que Gauguin l'a peint durant l'une de ses périodes les plus expérimentales, juste avant son premier voyage à Tahiti. La peinture est restée relativement obscure pendant des décennies, en partie parce que de Haan lui-même s'est estompé de la mémoire publique après sa mort prématurée.

Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un exemple clé de la phase de Pont-Aven de Gauguin, où il a exploré les frontières entre réalité et imagination. Son emplacement actuel est au Musée d'Orsay, Paris, où elle se dresse comme un témoignage de la ferveur créative et des amitiés personnelles qui ont façonné le cours de l'art à la fin du XIXe siècle.