Als Nackte Frau beim Abtrocknen in den 1880er Jahren zum ersten Mal erschien, war es Teil einer Serie, die das Pariser Publikum mit ihrem offenen, nicht idealisierten Blick auf den weiblichen Körper erschreckte. Edgar Degas hatte um 1885 begonnen, die private Welt von Frauen beim Baden zu erkunden, oft mit Pastellen arbeitend und mit neuen Materialien experimentierend. Die Kritiker der damaligen Zeit waren geteilter Meinung: Einige fanden die Werke schockierend intim, andere lobten ihre Ehrlichkeit.

Die Identität des Modells bleibt unbekannt; Degas war berüchtigt dafür, seine Modelle anonym zu halten und bestand darauf, dass diese Szenen "so seien, als würde man durch ein Schlüsselloch schauen." In diesem Werk beugt sich eine Frau über ein Handtuch, mit dem Rücken zum Betrachter, eingefangen in einem Moment gewöhnlicher Selbstpflege. Das Licht fällt auf ihre Haut, hebt die Spannung in ihren Muskeln und die Kurve ihrer Wirbelsäule hervor, während ihr Gesicht verborgen bleibt und uns jede persönliche Verbindung verweigert. Die Umgebung ist spärlich — ein Hinweis auf ein Becken, die Kante eines Stuhls — und betont die Handlung mehr als das Individuum.

Im Gegensatz zu den üppigen Akten von Ingres oder den mythischen Badenden von Renoir ist Degas' Sujet weder eine Göttin noch eine Kurtisane, sondern eine anonyme Pariserin, die ohne Kunstgriff oder Erzählung gesehen wird. Die beschnittenen Ränder der Komposition und die geneigte Perspektive spiegeln den Einfluss japanischer Drucke wider, die Degas leidenschaftlich sammelte. Das genaue Medium dieser speziellen Version bleibt ungewiss, obwohl Degas bekannt dafür war, Pastell, Kohle und sogar Monotypie in diesen Studien zu mischen.

Viele seiner Badesszenen wurden zu seinen Lebzeiten nie formal ausgestellt und gingen leise durch die Hände von Händlern und privaten Sammlern. Heute wird Nackte Frau beim Abtrocknen als Teil einer bahnbrechenden Serie anerkannt, die die Darstellung des Aktes im späten Impressionismus neu definierte. Sie steht als Zeugnis für Degas' rastlose Experimentierfreude und seine Faszination für die unsichtbaren Rituale des Alltags.