Quando Donna nuda che si asciuga apparve per la prima volta negli anni '80 dell'Ottocento, faceva parte di una serie che sorprese il pubblico parigino con il suo sguardo franco e non idealizzato sul corpo femminile. Edgar Degas aveva iniziato, intorno al 1885, a esplorare il mondo privato delle donne che si bagnano, utilizzando spesso pastelli e sperimentando nuovi materiali. I critici dell'epoca erano divisi: alcuni trovavano le opere scioccantemente intime, mentre altri lodavano la loro onestà.

L'identità del modello rimane sconosciuta; Degas era noto per mantenere anonimi i suoi modelli, insistendo sul fatto che queste scene erano "come se stessi guardando attraverso un buco della serratura." In quest'opera, una donna si piega in avanti su un asciugamano, di spalle rispetto allo spettatore, colta in un momento di cura personale ordinaria. La luce si posa sulla sua pelle, evidenziando la tensione nei suoi muscoli e la curva della sua colonna vertebrale, mentre il suo volto è nascosto, negandoci qualsiasi connessione personale. L'ambientazione è scarna — un accenno a un bacino, il bordo di una sedia — enfatizzando l'atto piuttosto che l'individuo.

A differenza dei lussureggianti nudi di Ingres o delle bagnanti mitiche di Renoir, il soggetto di Degas non è né una dea né una cortigiana, ma una donna parigina anonima, vista senza artifici o narrazione. I bordi ritagliati della composizione e la prospettiva inclinata riflettono l'influenza delle stampe giapponesi, che Degas collezionava avidamente. Il mezzo esatto di questa particolare versione rimane incerto, sebbene Degas fosse noto per mescolare pastello, carboncino e persino monotipo in questi studi.

Molte delle sue scene di bagno non furono mai formalmente esposte durante la sua vita, passando silenziosamente tra le mani di mercanti e collezionisti privati. Oggi, Donna nuda che si asciuga è riconosciuta come parte di una serie innovativa che ha ridefinito la rappresentazione del nudo nel tardo periodo Impressionista. Essa si erge come un testimone dell'inquieta sperimentazione di Degas e della sua fascinazione per i rituali invisibili della vita quotidiana.