Lorsque Femme nue se séchant est apparue pour la première fois dans les années 1880, elle faisait partie d'une série qui a surpris le public parisien par son regard franc et non idéalisé sur le corps féminin. Edgar Degas avait commencé, vers 1885, à explorer le monde privé des femmes se baignant, utilisant souvent des pastels et expérimentant de nouveaux matériaux. Les critiques de l'époque étaient divisés : certains trouvaient les œuvres choquantes d'intimité, d'autres louaient leur honnêteté.

L'identité du modèle reste inconnue ; Degas était notoire pour garder ses modèles anonymes, insistant sur le fait que ces scènes étaient "comme si vous regardiez à travers un trou de serrure." Dans cette œuvre, une femme se penche en avant sur une serviette, de dos au spectateur, capturée dans un moment de soin personnel ordinaire. La lumière tombe sur sa peau, mettant en valeur la tension de ses muscles et la courbe de sa colonne vertébrale, tandis que son visage est caché, nous niant toute connexion personnelle. Le cadre est dépouillé — un indice d'un bassin, le bord d'une chaise — soulignant l'acte plutôt que l'individu.

Contrairement aux nus luxuriants de Ingres ou aux baigneuses mythiques de Renoir, le sujet de Degas n'est ni une déesse ni une courtisane, mais une femme parisienne anonyme, vue sans artifice ni narration. Les bords recadrés de la composition et la perspective inclinée reflètent l'influence des estampes japonaises, que Degas collectionnait avidement. Le médium exact de cette version particulière reste incertain, bien que Degas soit connu pour mélanger pastel, charbon et même monotype dans ces études.

Beaucoup de ses scènes de bain n'ont jamais été exposées formellement de son vivant, passant silencieusement entre les mains de marchands et de collectionneurs privés. Aujourd'hui, Femme nue se séchant est reconnue comme faisant partie d'une série révolutionnaire qui a redéfini la représentation du nu à la fin de la période Impressionniste. Elle se dresse comme un témoignage de l'expérimentation sans relâche de Degas et de sa fascination pour les rituels invisibles de la vie quotidienne.