Cuando Mujer desnuda secándose apareció por primera vez en la década de 1880, formaba parte de una serie que sorprendió al público parisino con su mirada franca y no idealizada del cuerpo femenino. Edgar Degas había comenzado, alrededor de 1885, a explorar el mundo privado de las mujeres que se bañan, utilizando a menudo pasteles y experimentando con nuevos materiales. Los críticos de la época estaban divididos: algunos encontraban las obras sorprendentemente íntimas, mientras que otros elogiaban su honestidad.

La identidad de la modelo sigue siendo desconocida; Degas era conocido por mantener en el anonimato a sus modelos, insistiendo en que estas escenas eran "como si estuvieras mirando a través de una cerradura." En esta obra, una mujer se inclina hacia adelante sobre una toalla, de espaldas al espectador, atrapada en un momento de cuidado personal ordinario. La luz cae sobre su piel, resaltando la tensión en sus músculos y la curva de su columna, mientras su rostro está oculto, negándonos cualquier conexión personal. El entorno es escaso: un indicio de un lavabo, el borde de una silla, enfatizando el acto más que al individuo.

A diferencia de los exuberantes desnudos de Ingres o de las bañistas míticas de Renoir, el sujeto de Degas no es ni una diosa ni una cortesana, sino una mujer parisina anónima, vista sin artificio ni narrativa. Los bordes recortados de la composición y la perspectiva inclinada reflejan la influencia de las impresiones japonesas, que Degas coleccionaba avidamente. El medio exacto de esta versión particular sigue siendo incierto, aunque se sabe que Degas mezclaba pastel, carbón e incluso monotipo en estos estudios.

Muchas de sus escenas de baño nunca fueron exhibidas formalmente en su vida, pasando silenciosamente por las manos de comerciantes y coleccionistas privados. Hoy en día, Mujer desnuda secándose es reconocida como parte de una serie innovadora que redefinió la representación del desnudo en el tardío período Impresionista. Se erige como un testimonio de la inquieta experimentación de Degas y su fascinación por los rituales invisibles de la vida cotidiana.