Когда Обнаженная женщина, вытирающая себя впервые появилась в 1880-х годах, она была частью серии, которая потрясла парижскую публику своим откровенным, нереализованным изображением женского тела. Эдгар Дега начал около 1885 года исследовать частный мир женщин, принимающих ванну, часто используя пастель и экспериментируя с новыми материалами. Критики того времени были разделены: некоторые находили работы шокирующе интимными, другие восхваляли их честность.

Личность модели остается неизвестной — Дега был известен тем, что держал своих моделей в анонимности, настаивая на том, что эти сцены были «как будто вы смотрите через замочную скважину». В этой работе женщина наклоняется вперед на полотенце, повернувшись спиной к зрителю, пойманная в момент обычного ухода за собой. Свет падает на ее кожу, подчеркивая напряжение в ее мышцах и изгиб позвоночника, в то время как ее лицо скрыто, отказывая нам в любой личной связи. Обстановка скромна — намек на умывальник, край стула — подчеркивая действие, а не индивидуальность.

В отличие от пышных обнаженных тел Анри Матисса или мифических купальщиц Ренуара, предметом Дега является не богиня и не куртизанка, а анонимная парижанка, изображенная без искусственности или нарратива. Обрезанные края композиции и наклонная перспектива отражают влияние японских гравюр, которые Дега с увлечением собирал. Точная техника этого конкретного варианта остается неопределенной, хотя Дега был известен тем, что смешивал пастель, уголь и даже монотипию в этих исследованиях. Многие из его сцен купания никогда не выставлялись официально при его жизни, тихо переходя из рук в руки между дилерами и частными коллекционерами.

Сегодня Обнаженная женщина, вытирающая себя признается частью новаторской серии, которая переопределила изображение обнаженной натуры в поздний период импрессионизма. Она служит свидетельством неугомонного эксперимента Дега и его увлечения невидимыми ритуалами повседневной жизни.