Kein anderer Künstler malte Maria Magdalena so oft—oder so markant—wie El Greco. Zwischen den 1570er Jahren und dem Ende seines Lebens kehrte er mindestens sechs Mal zu ihrem Bild zurück, jede Version eine Meditation über Buße und spirituelles Verlangen. Bußfertige Maria Magdalena, die um 1585 entstand, sticht durch ihre eindringliche emotionale Intensität und ihren ungewissen Auftrag hervor; es sind keine Aufzeichnungen erhalten, die uns sagen, wer sie ursprünglich besaß oder warum El Greco so obsessiv zu diesem Thema hingezogen wurde.

Wissenschaftler haben lange darüber debattiert, ob diese Magdalenen für private Andacht oder als spekulative Werke für den offenen Markt in Toledo geschaffen wurden, wo El Greco sich ein Jahrzehnt zuvor niedergelassen hatte. Im Zentrum des Gemäldes kniet Maria Magdalena allein, ihr Blick zum Himmel erhoben, Tränen glänzen in ihren Augen. Dies ist die Magdalena nach ihrer Begegnung mit Christus, in der Wüste, die ihr vergangenes Leben ablehnt. Der Schädel an ihrer Seite ist ein memento mori—eine Erinnerung an Sterblichkeit und Buße—während das offene Buch und das Kreuz ihre Hingabe an Gebet und Kontemplation signalisieren.

Das Licht, scharf und überirdisch, fällt auf ihr Gesicht und ihre Hände und isoliert ihre Gestalt vor einer sturmverdunkelten Landschaft. Im Gegensatz zur voluptuösen Magdalena von Tizian oder den sinnlichen Bußfertigen des Barock ist die Heilige von El Greco elongated, ihre Züge fast flammenartig, als würde ihr Körper von einem spirituellen Feuer verzehrt. Die frühe Provenienz von Bußfertige Maria Magdalena bleibt ungewiss, wie es bei vielen von El Grecos Werken aus seinen Jahren in Toledo der Fall ist. Sie dürfte durch private spanische Sammlungen gegangen sein, bevor sie öffentlich sichtbar wurde, aber es existieren keine definitiven Aufzeichnungen bis ins 19.

Jahrhundert. Heute wird das Gemälde als ein zentrales Werk aus El Grecos reifer Phase anerkannt, als sein einzigartiger Stil—geprägt von kräftigen Farben, elongated Formen und spirituellem Eifer—vollständig ausgeprägt war. Seine eindringliche Stimmung und innovative Komposition haben es zu einem Bezugspunkt für spätere Künstler gemacht, die das Drama innerer Transformation einfangen wollen.