Als die Bürger von Borgo San Sepolcro Piero della Francesca 1445 beauftragten, den Polyptychon der Barmherzigkeit zu schaffen, konnten sie nicht ahnen, dass sich das Projekt über mehr als fünfzehn Jahre hinziehen würde, eine Verzögerung, die so bemerkenswert war, dass die Stadtarchive ihre wiederholten Bitten um Fertigstellung dokumentieren. Das Werk sollte als Altarbild für die Bruderschaft der Barmherzigkeit dienen, eine Laienbruderschaft, die der Wohltätigkeit und Barmherzigkeit gewidmet war. Dieser Auftrag markiert eines der frühesten großen Vorhaben von Piero della Francesca, der noch dabei war, seinen Ruf zu festigen.

Der lange Prozess, unterbrochen von anderen Aufträgen und vielleicht dem Perfektionismus des Künstlers, ließ die Stadtbewohner ungeduldig werden, aber das Ergebnis würde zu einem Grundpfeiler der Renaissance-Malerei in Mittelitalien werden. Im Herzen des Polyptychons steht die Jungfrau Maria monumental und gelassen, ihr weitläufiger Mantel entfaltet, um eine kniende Gemeinde von Stadtbewohnern—Männer, Frauen und Kinder—unter seinen Falten zu schützen. Dies ist der Moment der Fürsprache: Maria, die den Geist der Barmherzigkeit verkörpert, versammelt die Gläubigen unter ihrem Schutz, ihre Hände halten sanft die Ränder ihres Mantels als symbolische Geste mütterlicher Fürsorge und göttlicher Gnade. Die Figuren sind mit einer ruhigen Solidität dargestellt, ihre Gesichter individualisiert, aber in der Hingabe vereint.

Der goldene Hintergrund, ein anhaltendes Echo der gotischen Tradition, steht im Kontrast zur ruhigen Geometrie der Figuren und signalisiert den Übergang von mittelalterlichen zu renaissancezeitlichen Empfindungen. Im Gegensatz zum emotionalen Drama der Darstellungen der Jungfrau von Rogier van der Weyden ist die Maria von Piero ein Pfeiler der Stille, ihre Präsenz verankert die Komposition in rationaler Ordnung und stiller Mitgefühl. Nach ihrer lang ersehnten Installation in der Kirche von Sansepolcro blieb der Polyptychon der Barmherzigkeit über Jahrhunderte in seinem ursprünglichen Zuhause, überstand Kriege und die wechselnden Strömungen der religiösen Reform. Die Identität der einzelnen Spender, die unter Marias Mantel dargestellt sind, bleibt ungewiss, eine Erinnerung an den kollektiven Geist der Gemeinschaft statt an persönlichen Ruhm.

Heute sind die Tafeln im Museo Civico von Sansepolcro untergebracht, nicht weit von dem Ort, an dem Piero della Francesca geboren wurde und arbeitete. Das Altarbild steht sowohl als Zeugnis für das frühe Meisterwerk des Künstlers in Perspektive und menschlicher Form als auch als Symbol für den anhaltenden Glauben der Stadt an die Kunst als Akt der Barmherzigkeit.