Когда граждане Борго Сан-Сеполькро в 1445 году заказали Пьеро делла Франческа создать Полиптих Милосердия, они не могли предвидеть, что проект затянется на более чем пятнадцать лет, что стало настолько заметным, что в городских записях зафиксированы их неоднократные просьбы о его завершении. Работа предназначалась в качестве алтарной картины для Братства Милосердия, светского братства, посвященного благотворительности и милосердию. Этот заказ стал одним из первых крупных начинаний для Пьеро делла Франческа, который еще только устанавливал свою репутацию.

Долгий процесс, прерванный другими заказами и, возможно, собственным перфекционизмом художника, оставил горожан нетерпеливыми, но результат стал краеугольным камнем живописи Ренессанса в центральной Италии. В центре полиптиха стоит величественная и спокойная Дева Мария, ее обширный плащ расправлен, чтобы укрыть kneeling congregation of townsfolk—men, women, and children—beneath its folds. Это момент заступничества: Мария, олицетворяющая дух милосердия, собирает верующих под своей защитой, ее руки нежно держат края ее плаща как символический жест материнской заботы и божественной благодати. Фигуры изображены с тихой солидностью, их лица индивидуализированы, но объединены в преданности.

Золотой фон, остающийся отголоском готической традиции, контрастирует с спокойной геометрией фигур, сигнализируя о переходе от средневековых к ренессансным чувствам. В отличие от эмоциональной драмы изображений Девы Марии Рогира ван дер Вейдена, Пьеро’s Мария является столпом неподвижности, ее присутствие закрепляет композицию в рациональном порядке и безмолвной сострадании. После долгожданной установки в церкви Сан-Сеполькро, Полиптих Милосердия оставался на своем первоначальном месте на протяжении веков, пережив войны и изменчивые течения религиозной реформы. Личности отдельных жертвователей, изображенных под плащом Марии, остаются неопределенными, напоминая о коллективном духе сообщества, а не о личной славе.

Сегодня панели находятся в Муниципальном музее Сан-Сеполькро, недалеко от места, где родился и работал Пьеро делла Франческа. Алтарная картина является как свидетельством раннего мастерства художника в перспективе и человеческой форме, так и символом стойкой веры города в искусство как акт милосердия.