Lorsque les citoyens de Borgo San Sepolcro commandèrent à Piero della Francesca de créer le Polyptyque de la Miséricorde en 1445, ils ne pouvaient pas prévoir que le projet s'étendrait sur plus de quinze ans, un retard si notable que les archives de la ville documentent leurs demandes répétées pour son achèvement. L'œuvre était destinée à être le retable de la Confrérie de la Miséricorde, une fraternité laïque dédiée à la charité et à la miséricorde. Cette commande marque l'un des premiers grands projets de Piero della Francesca, qui était encore en train d'établir sa réputation.

Le long processus, interrompu par d'autres commandes et peut-être par le perfectionnisme de l'artiste, laissa les habitants impatients, mais le résultat deviendrait une pierre angulaire de la peinture de la Renaissance en Italie centrale. Au cœur du polyptyque, la Vierge Marie se dresse monumentale et sereine, son vaste manteau déployé pour abriter une congrégation agenouillée d'habitants—hommes, femmes et enfants—sous ses plis. C'est le moment de l'intercession : Marie, incarnant l'esprit de miséricorde, rassemble les fidèles sous sa protection, ses mains tenant doucement les bords de son manteau comme un geste symbolique de soin maternel et de grâce divine. Les figures sont rendues avec une solidité tranquille, leurs visages individualisés mais unifiés dans la dévotion.

L'arrière-plan doré, un écho persistant de la tradition gothique, contraste avec la géométrie calme des figures, signalant la transition des sensibilités médiévales aux sensibilités renaissantes. Contrairement au drame émotionnel des représentations de la Vierge par Rogier van der Weyden, la Marie de Piero est un pilier de tranquillité, sa présence ancrant la composition dans un ordre rationnel et une compassion silencieuse. Après son installation tant attendue dans l'église de Sansepolcro, le Polyptyque de la Miséricorde est resté dans son foyer d'origine pendant des siècles, survivant aux guerres et aux marées changeantes de la réforme religieuse. L'identité des donateurs individuels représentés sous le manteau de Marie reste incertaine, un rappel de l'esprit collectif de la communauté plutôt que de la renommée personnelle.

Aujourd'hui, les panneaux sont abrités au Museo Civico de Sansepolcro, non loin de l'endroit où Piero della Francesca est né et a travaillé. Le retable se dresse comme un témoignage à la maîtrise précoce de l'artiste en matière de perspective et de forme humaine, et comme un symbole de la foi durable de la ville dans l'art comme acte de miséricorde.