Cuando los ciudadanos de Borgo San Sepolcro encargaron a Piero della Francesca la creación del Políptico de la Misericordia en 1445, no podían prever que el proyecto se extendería por más de quince años, un retraso tan notable que los registros del pueblo documentan sus repetidas súplicas por su finalización. La obra estaba destinada a ser el retablo de la Cofradía de la Misericordia, una hermandad laica dedicada a la caridad y la misericordia. Este encargo marca uno de los primeros grandes emprendimientos de Piero della Francesca, quien aún estaba estableciendo su reputación.

El largo proceso, interrumpido por otros encargos y quizás por el propio perfeccionismo del artista, dejó a los habitantes del pueblo impacientes, pero el resultado se convertiría en una piedra angular de la pintura renacentista en el centro de Italia. En el corazón del políptico, la Virgen María se erige monumental y serena, su vasto manto desplegado para cobijar a una congregación arrodillada de habitantes del pueblo—hombres, mujeres y niños—bajo sus pliegues. Este es el momento de la intercesión: María, encarnando el espíritu de la misericordia, reúne a los fieles bajo su protección, sus manos sosteniendo suavemente los bordes de su manto como un gesto simbólico de cuidado maternal y gracia divina. Las figuras están representadas con una solidez tranquila, sus rostros individualizados pero unificados en devoción.

El fondo dorado, un eco persistente de la tradición gótica, contrasta con la calma geometría de las figuras, señalando la transición de las sensibilidades medievales a las renacentistas. A diferencia del drama emocional de las representaciones de la Virgen de Rogier van der Weyden, la María de Piero es un pilar de quietud, su presencia anclando la composición en un orden racional y una compasión silenciosa. Después de su tan esperada instalación en la iglesia de Sansepolcro, el Políptico de la Misericordia permaneció en su hogar original durante siglos, sobreviviendo a guerras y a las cambiantes mareas de la reforma religiosa. La identidad de los donantes individuales representados bajo el manto de María sigue siendo incierta, un recordatorio del espíritu colectivo de la comunidad más que de la fama personal.

Hoy en día, los paneles se encuentran en el Museo Cívico de Sansepolcro, no lejos de donde Piero della Francesca nació y trabajó. El retablo se erige como un testimonio tanto del temprano dominio del artista sobre la perspectiva y la forma humana, como un símbolo de la fe perdurable del pueblo en el arte como un acto de misericordia.