Als Diego Velázquez um 1650 Papst Innozenz X in Rom enthüllte, soll der Dargestellte selbst gemurmelt haben: „Es ist zu wahr!”—eine seltene Eingeständnis von einem der mächtigsten und bildbewusstesten Männer Europas. Der unerschütterliche Realismus des Porträts war so auffällig, dass selbst der Papst, Giovanni Battista Pamphilj, angeblich zögerte, es auszustellen. Im Gegensatz zu den idealisierten Papporträts der Epoche fängt Velázquez' Werk Innozenz' scharfe Intelligenz und vorsichtige Skepsis ein, was es fast sofort zu einer Legende unter Künstlern und Kritikern machte. In einem crimson Samtsessel sitzt Papst Innozenz X und blickt den Betrachter an, sein Blick ist sowohl durchdringend als auch zurückhaltend.

Die weiße Spitze seines Rochet und das reiche Rot seiner Mozzetta glänzen unter Velázquez' geschicktem Pinselstrich, während der schwere Goldring und der päpstliche Camauro seine Autorität signalisieren. Die Hände—eine hält ein Dokument, die andere ruht angespannt—verraten eine unruhige Energie, als ob der Papst zwischen Befehl und Vorsicht gefangen ist. Im Gegensatz zu Raphaels gelassenem Papst Julius II. ist Velázquez' Innozenz ein Mann aus Fleisch und Blut, dessen psychologische Präsenz die Leinwand dominiert.

Der Hintergrund löst sich in Schatten auf und lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf die beeindruckende Präsenz des Dargestellten. Die genauen Auftragsdetails sind ungewiss, aber Velázquez malte das Porträt während seiner zweiten Reise nach Rom, als er auf dem Höhepunkt seiner Macht als Hofmaler von Philipp IV. von Spanien war. Das Werk blieb in der Sammlung der Familie Pamphilj, wo es heute noch in der Galleria Doria Pamphilj in Rom hängt.

Im Laufe der Jahrhunderte hat es unzählige Künstler inspiriert, am bekanntesten Francis Bacon, dessen eigenes Studie nach Velázquez' Porträt von Papst Innozenz X das Bild für das 20. Jahrhundert neu interpretierte. Für Velázquez markierte dieses Porträt einen Höhepunkt psychologischer Einsicht und technischer Fertigkeit und festigte seinen Ruf als einer der großen Innovatoren der barocken Porträttradition.