Quando Diego Velázquez svelò Papa Innocenzo X a Roma intorno al 1650, si dice che il soggetto stesso abbia mormorato: “È troppo vero!”—una rara ammissione da parte di uno degli uomini più potenti e consapevoli della propria immagine in Europa. Il realismo implacabile del ritratto era così sorprendente che persino il papa, Giovanni Battista Pamphilj, avrebbe esitato a esporlo. A differenza dei ritratti papali idealizzati dell'epoca, l'opera di Velázquez catturò l'acuta intelligenza e la cauta diffidenza di Innocenzo, rendendola una leggenda tra artisti e critici quasi immediatamente. Seduto su una sedia di velluto cremisi, Papa Innocenzo X fissa lo sguardo sullo spettatore, il suo sguardo è sia penetrante che riservato.

Il pizzo bianco del suo rochet e il ricco rosso della sua mozzetta brillano sotto la sapiente pennellata di Velázquez, mentre il pesante anello d'oro e il camauro papale segnalano la sua autorità. Le mani—una che stringe un documento, l'altra che riposa tesa—tradiscono un'energia inquieta, come se il papa fosse bloccato tra comando e cautela. A differenza del sereno Papa Giulio II di Raffaello, l'Innocenzo di Velázquez è un uomo di carne e ossa, la cui presenza psicologica domina la tela.

Lo sfondo si dissolve nell'ombra, concentrando tutta l'attenzione sulla formidabile presenza del soggetto. I dettagli esatti della commissione rimangono incerti, ma Velázquez dipinse il ritratto durante il suo secondo viaggio a Roma, quando era al culmine del suo potere come pittore di corte di Filippo IV di Spagna. L'opera è rimasta nella collezione della famiglia Pamphilj, dove è ancora appesa oggi nella Galleria Doria Pamphilj a Roma. Nel corso dei secoli, ha ispirato innumerevoli artisti, il più famoso dei quali è Francis Bacon, il cui Studio dopo il ritratto di Velázquez di Papa Innocenzo X ha reimmaginato l'immagine per il ventesimo secolo.

Per Velázquez, questo ritratto ha segnato un apice di intuizione psicologica e abilità tecnica, consolidando la sua reputazione come uno dei grandi innovatori della tradizione del ritratto barocco.