Cuando Diego Velázquez presentó El Papa Inocencio X en Roma alrededor de 1650, se dice que el propio retratado murmuró: “¡Es demasiado cierto!”—una rara admisión de uno de los hombres más poderosos y conscientes de su imagen en Europa. El realismo implacable del retrato fue tan impactante que incluso el papa, Giovanni Battista Pamphilj, supuestamente dudó en exhibirlo. A diferencia de los retratos papales idealizados de la época, la obra de Velázquez capturó la aguda inteligencia y la cautelosa sospecha de Inocencio, convirtiéndola en una leyenda entre artistas y críticos casi de inmediato. Sentado en una silla de terciopelo carmesí, el Papa Inocencio X fija la mirada en el espectador, su mirada es tanto penetrante como reservada.

La blanca puntilla de su rochet y el rico rojo de su mozzetta brillan bajo la hábil pincelada de Velázquez, mientras que el pesado anillo de oro y el camauro papal señalan su autoridad. Las manos—una sosteniendo un documento, la otra descansando tensamente—delatan una energía inquieta, como si el papa estuviera atrapado entre el mando y la precaución. A diferencia del sereno Papa Julio II de Rafael, el Inocencio de Velázquez es un hombre de carne y hueso, cuya presencia psicológica domina el lienzo.

El fondo se disuelve en sombras, enfocando toda la atención en la formidable presencia del retratado. Los detalles exactos de la comisión siguen siendo inciertos, pero Velázquez pintó el retrato durante su segundo viaje a Roma, cuando estaba en la cúspide de su poder como pintor de la corte de Felipe IV de España. La obra permaneció en la colección de la familia Pamphilj, donde todavía cuelga hoy en la Galleria Doria Pamphilj en Roma. A lo largo de los siglos, ha inspirado a innumerables artistas, siendo el más famoso Francis Bacon, cuyo propio Estudio tras el retrato de Velázquez de El Papa Inocencio X reimaginó la imagen para el siglo XX.

Para Velázquez, este retrato marcó un pináculo de perspicacia psicológica y habilidad técnica, consolidando su reputación como uno de los grandes innovadores de la tradición del retrato barroco.