Lorsque Diego Velázquez a dévoilé Le Pape Innocent X à Rome vers 1650, le sujet lui-même aurait murmuré : “C'est trop vrai !”—une rare admission de l'un des hommes les plus puissants et soucieux de leur image en Europe. Le réalisme implacable du portrait était si frappant que même le pape, Giovanni Battista Pamphilj, aurait hésité à l'exposer. Contrairement aux portraits papaux idéalisés de l'époque, l'œuvre de Velázquez a capturé l'intelligence aiguisée et la méfiance prudente d'Innocent, en faisant une légende parmi les artistes et les critiques presque immédiatement. Assis dans une chaise en velours cramoisi, le Pape Innocent X fixe le spectateur, son regard étant à la fois pénétrant et réservé.

La dentelle blanche de son rochet et le rouge riche de sa mozzetta brillent sous le coup de pinceau habile de Velázquez, tandis que la lourde bague en or et le camauro papal signalent son autorité. Les mains—l'une tenant un document, l'autre reposant tendue—trahissent une énergie agitée, comme si le pape était pris entre le commandement et la prudence. Contrairement au serein Pape Jules II de Raphaël, l'Innocent de Velázquez est un homme de chair et de sang, sa présence psychologique dominant la toile.

L'arrière-plan se dissout dans l'ombre, concentrant toute l'attention sur la présence formidable du sujet. Les détails exacts de la commande restent incertains, mais Velázquez a peint le portrait lors de son deuxième voyage à Rome, alors qu'il était à l'apogée de ses pouvoirs en tant que peintre de cour de Philippe IV d'Espagne. L'œuvre est restée dans la collection de la famille Pamphilj, où elle est toujours accrochée aujourd'hui à la Galleria Doria Pamphilj à Rome. Au fil des siècles, elle a inspiré d'innombrables artistes, le plus célèbre étant Francis Bacon, dont le propre Étude après le portrait de Velázquez du Pape Innocent X a réimaginé l'image pour le XXe siècle.

Pour Velázquez, ce portrait a marqué un sommet de perspicacité psychologique et de compétence technique, consolidant sa réputation en tant que l'un des grands innovateurs de la tradition du portrait baroque.