Als Edgar Degas 1879 Porträt von Diego Martelli malte, erfasste er nicht nur einen Dargestellten, sondern auch eine Freundschaft im Herzen des impressionistischen Kreises. Martelli, ein italienischer Kritiker und Verfechter der Macchiaioli-Maler, war zu Besuch in Paris und wurde zu einer Brücke zwischen der französischen Avantgarde und den italienischen Modernisten. Das Porträt zeichnet sich durch seine Informalität aus: Degas malte Martelli nicht als große Figur, sondern als einen entspannten Mann, der in Gedanken versunken ist, mit überkreuzten Beinen und einem schlaffen Körper in einem Sessel.

Diese entspannte Pose war für die damalige Zeit ungewöhnlich und führte dazu, dass zeitgenössische Betrachter über ihre Unkonventionalität bemerkten. Der Moment, den Degas wählte, ist einer der privaten Reflexion: Martelli lehnt sich zurück, sein Blick ist unkonzentriert, als ob er über die Debatten und Ideen nachdenkt, die in der Pariser Kunstwelt kursieren. Die Komposition ist auffallend asymmetrisch, wobei Martellis Körper eine Diagonale über die Leinwand bildet, sein Kopf von der Weite seiner Hose und dem Sessel überwältigt wird. Die Pinselstriche sind locker und energisch, insbesondere im Hintergrund, der sich in einem Farbnebel auflöst – ein Ansatz, der die impressionistische Faszination für flüchtige Licht- und Atmosphäreneffekte widerspiegelt.

Im Gegensatz zu den formalen, frontalen Porträts von Jean-Auguste-Dominique Ingres ist Degas' Behandlung intim und fast beiläufig und betont den Charakter über den Status. Die spätere Geschichte des Gemäldes ist weniger dramatisch als seine Entstehung: Es gibt keinen Nachweis über einen formalen Auftrag, und es blieb einige Jahre bei Degas, bevor es in private Sammlungen gelangte. Im Laufe der Zeit wurde es als ein Schlüsselbeispiel für Degas' Porträtkunst anerkannt, das sich von seinen bekannteren Ballettszene unterscheidet, aber die gleiche psychologische Schärfe teilt. Heute befindet sich Porträt von Diego Martelli in der National Gallery of Scotland, wo es den Besuchern einen seltenen Einblick in die persönlichen Netzwerke und künstlerischen Austausch bietet, die die europäische Kunst des späten 19.

Jahrhunderts prägten. Seine Informalität und Unmittelbarkeit laden die Betrachter weiterhin ein, sich die Gespräche vorzustellen, die einst Degas' Atelier belebt haben.