Cuando Edgar Degas pintó Retrato de Diego Martelli en 1879, no solo capturó a un retratado, sino también una amistad en el corazón del círculo impresionista. Martelli, un crítico italiano y defensor de los pintores macchiaioli, estaba de visita en París y se convirtió en un puente entre la vanguardia francesa y los modernistas italianos. El retrato destaca por su informalidad: Degas pintó a Martelli no como una figura grandiosa, sino como un hombre a gusto, perdido en sus pensamientos, con las piernas cruzadas y el cuerpo inclinado en un sillón.

Esta pose relajada era inusual para la época y llevó a los espectadores contemporáneos a comentar sobre su falta de convencionalidad. El momento que eligió Degas es uno de reflexión privada: Martelli se reclina, su mirada desenfocada, como si estuviera ponderando los debates y las ideas que circulaban en el mundo del arte parisino. La composición es notablemente asimétrica, con el cuerpo de Martelli formando una diagonal a través del lienzo, su cabeza eclipsada por el barrido de sus pantalones y el sillón. La pincelada es suelta y enérgica, especialmente en el fondo, que se disuelve en una bruma de color, un enfoque que refleja la fascinación impresionista por los efectos fugaces de la luz y la atmósfera.

A diferencia de los retratos formales y frontales de Jean-Auguste-Dominique Ingres, el tratamiento de Degas es íntimo y casi casual, enfatizando el carácter sobre el estatus. La historia posterior de la pintura es menos dramática que su creación: no hay registro de un encargo formal, y permaneció con Degas durante algunos años antes de entrar en colecciones privadas. Con el tiempo, ha sido reconocida como un ejemplo clave de la retratística de Degas, distinta de sus escenas de ballet más conocidas, pero compartiendo la misma agudeza psicológica. Hoy en día, Retrato de Diego Martelli se encuentra en la Galería Nacional de Escocia, donde ofrece a los visitantes una rara visión de las redes personales y los intercambios artísticos que moldearon el arte europeo de finales del siglo XIX.

Su informalidad e inmediatez aún invitan a los espectadores a imaginar las conversaciones que una vez animaron el estudio de Degas.