Quando Edgar Degas dipinse Ritratto di Diego Martelli nel 1879, non catturò solo un soggetto, ma anche un'amicizia al centro del circolo impressionista. Martelli, un critico italiano e sostenitore dei pittori macchiaioli, era in visita a Parigi e divenne un ponte tra l'avanguardia francese e i modernisti italiani. Il ritratto si distingue per la sua informalità: Degas dipinse Martelli non come una figura grandiosa, ma come un uomo a suo agio, perso nei suoi pensieri, con le gambe incrociate e il corpo reclinato su una poltrona.

Questa posa rilassata era insolita per l'epoca e portò gli spettatori contemporanei a commentare la sua non convenzionalità. Il momento scelto da Degas è uno di riflessione privata: Martelli si appoggia, il suo sguardo è sfocato, come se stesse ponderando i dibattiti e le idee che circolavano nel mondo dell'arte parigino. La composizione è notevolmente asimmetrica, con il corpo di Martelli che forma una diagonale attraverso la tela, la sua testa è offuscata dal movimento dei suoi pantaloni e dalla poltrona. La pennellata è sciolta ed energica, specialmente nello sfondo, che si dissolve in una nebbia di colore, un approccio che rispecchia la fascinazione impressionista per gli effetti fugaci di luce e atmosfera.

A differenza dei ritratti formali e frontali di Jean-Auguste-Dominique Ingres, il trattamento di Degas è intimo e quasi casuale, enfatizzando il carattere rispetto allo status. La storia successiva del dipinto è meno drammatica della sua creazione: non ci sono registrazioni di un incarico formale, e rimase con Degas per alcuni anni prima di entrare in collezioni private. Col tempo, è stata riconosciuta come un esempio chiave della ritrattistica di Degas, distinta dalle sue più famose scene di balletto, ma condividendo la stessa acutezza psicologica. Oggi, Ritratto di Diego Martelli è conservato nella National Gallery of Scotland, dove offre ai visitatori uno sguardo raro sulle reti personali e sugli scambi artistici che hanno plasmato l'arte europea della fine del XIX secolo.

La sua informalità e immediatezza invitano ancora gli spettatori a immaginare le conversazioni che un tempo animavano lo studio di Degas.