Lorsque Edgar Degas a peint Portrait de Diego Martelli en 1879, il a capturé non seulement un modèle, mais aussi une amitié au cœur du cercle impressionniste. Martelli, un critique italien et défenseur des peintres macchiaioli, était en visite à Paris et est devenu un pont entre l'avant-garde française et les modernistes italiens. Le portrait se distingue par son informalité : Degas a peint Martelli non pas comme une figure imposante, mais comme un homme à l'aise, perdu dans ses pensées, les jambes croisées et le corps affaissé dans un fauteuil.

Cette pose détendue était inhabituelle pour l'époque et a conduit les spectateurs contemporains à faire des remarques sur son caractère non conventionnel. Le moment choisi par Degas est celui de la réflexion privée : Martelli se penche en arrière, le regard flou, comme s'il méditait sur les débats et les idées qui circulaient dans le monde de l'art parisien. La composition est remarquablement asymétrique, le corps de Martelli formant une diagonale à travers la toile, sa tête étant éclipsée par le mouvement de son pantalon et du fauteuil. Le coup de pinceau est lâche et énergique, en particulier à l'arrière-plan, qui se dissout dans une brume de couleur, une approche qui fait écho à la fascination impressionniste pour les effets éphémères de la lumière et de l'atmosphère.

Contrairement aux portraits formels et frontaux de Jean-Auguste-Dominique Ingres, le traitement de Degas est intime et presque désinvolte, mettant l'accent sur le caractère plutôt que sur le statut. L'histoire ultérieure de la peinture est moins dramatique que sa création : il n'y a pas de trace d'une commande formelle, et elle est restée avec Degas pendant plusieurs années avant d'entrer dans des collections privées. Au fil du temps, elle a été reconnue comme un exemple clé du portrait de Degas, distinct de ses scènes de ballet plus connues, mais partageant la même acuité psychologique. Aujourd'hui, Portrait de Diego Martelli est conservé à la National Gallery of Scotland, où il offre aux visiteurs un rare aperçu des réseaux personnels et des échanges artistiques qui ont façonné l'art européen à la fin du XIXe siècle.

Son informalité et son immédiateté invitent encore les spectateurs à imaginer les conversations qui animaient autrefois l'atelier de Degas.