Kein anderes Gemälde von El Greco hat so viel Spekulation über seinen Dargestellten ausgelöst wie Porträt eines alten Mannes. Seit Jahrzehnten fragen sich Wissenschaftler, ob diese würdige Figur tatsächlich ein Selbstporträt des Künstlers selbst ist, das in seinen späteren Jahren gemalt wurde. Die Ungewissheit wird durch das Fehlen einer Signatur oder eines Datums sowie durch den rätselhaften Blick des Dargestellten verstärkt, der die Betrachter herauszufordern scheint, tiefer zu schauen.

Dieses Geheimnis hat das Gemälde zu einem Bezugspunkt für Debatten über Identität, Autorschaft und das Persönliche in der Kunst gemacht. Das Gesicht des alten Mannes tritt aus einem dunklen, undefinierten Hintergrund hervor, seine Züge sind scharf beleuchtet von einem Licht, das die Falten des Alters und das sanfte Grau seines Bartes hervorhebt. Sein Blick ist direkt, fast suchend, während seine Lippen in einer Linie ruhiger Entschlossenheit zusammengepresst sind. Das schlichte schwarze Gewand mit dem weißen Kragen bietet keine Hinweise auf Rang oder Beruf und lenkt die Aufmerksamkeit auf die psychologische Intensität des Dargestellten.

Im Gegensatz zur höfischen Pracht, die in den Porträts von Tizian der venezianischen Patrizier zu sehen ist, reduziert El Greco alle Ornamente und lässt nur das Wesen des Charakters zurück. Der Effekt ist intim und fast beichtend, als ob der Betrachter einen Moment privater Reflexion unterbrochen hätte. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar; keine zeitgenössischen Aufzeichnungen erwähnen seinen Auftrag oder ursprünglichen Besitzer, und es ist nicht in den Inventaren der bekannten Mäzene von El Greco in Toledo aufgeführt. Im Laufe der Zeit hat es mehrere Sammlungen durchlaufen, oft abwechselnd El Greco und seiner Werkstatt zugeschrieben, was die anhaltende Unsicherheit über seine Autorschaft widerspiegelt.

Heute wird Porträt eines alten Mannes als spätes Werk anerkannt, das in den letzten Jahren des Künstlers in Spanien gemalt wurde, als sein Stil ausdrucksvoller und seine Pinselstriche lockerer wurden. Es steht als Zeugnis für El Grecos Faszination für das innere Leben und bleibt ein Höhepunkt jeder Sammlung, die das Glück hat, es auszustellen.