Aucune autre peinture de El Greco n'a suscité autant de spéculations sur son modèle que Portrait d'un Vieil Homme. Pendant des décennies, les chercheurs se sont demandé si cette figure digne était en réalité un autoportrait de l'artiste lui-même, peint dans ses dernières années. L'incertitude est accentuée par l'absence de signature ou de date, et par le regard énigmatique du modèle, qui semble défier les spectateurs à regarder plus profondément.

Ce mystère a fait de la peinture un point de référence pour les débats sur l'identité, l'auteur et le personnel dans l'art. Le visage du vieil homme émerge d'un fond sombre et indéfini, ses traits étant vivement illuminés par une lumière qui met en valeur les rides de l'âge et le doux gris de sa barbe. Son regard est direct, presque scrutateur, tandis que ses lèvres sont pressées dans une ligne de calme détermination. Le simple vêtement noir, avec son col blanc, n'offre aucun indice sur le rang ou la profession, concentrant l'attention sur l'intensité psychologique du modèle.

Contrairement à la grandeur courtoise que l'on voit dans les portraits de Titien des patriciens vénitiens, El Greco élimine tout ornement, ne laissant que l'essence du caractère. L'effet est intime et presque confessionnel, comme si le spectateur avait interrompu un moment de réflexion privée. L'histoire précoce de la peinture est floue ; aucun document contemporain ne mentionne sa commande ou son propriétaire d'origine, et elle n'est pas répertoriée dans les inventaires des mécènes connus de El Greco à Tolède. Au fil du temps, elle a traversé plusieurs collections, souvent attribuée alternativement à El Greco et à son atelier, reflétant l'incertitude persistante quant à son autorité.

Aujourd'hui, Portrait d'un Vieil Homme est reconnu comme une œuvre tardive, peinte durant les dernières années de l'artiste en Espagne, lorsque son style est devenu plus expressif et sa touche plus lâche. Elle se dresse comme un témoignage de la fascination de El Greco pour la vie intérieure, et reste un point culminant de toute collection suffisamment chanceuse pour l'exposer.