Kein Porträt fängt die Widersprüche der französischen Diplomatie besser ein als Charles Maurice de Talleyrand Périgord (1754–1838), Prinz von Bénévent von François Gérard. Talleyrand, dessen Karriere das Ancien Régime, die Revolution, Napoleon und die Bourbonen-Restauration umfasste, wurde von Metternich als "der geschickteste Lügner Europas" bezeichnet. Der Porträtierte selbst bemerkte einmal: "Ich habe gelebt", und sein Ruf als Überlebender—häufig im Zentrum seismischer politischer Veränderungen—hat sein Abbild seitdem zu einem Thema der Faszination und Kontroversen gemacht. Gérard zeigt Talleyrand auf dem Höhepunkt seiner Macht, sitzend in einem hochlehnigen Stuhl, mit einem Blick, der sowohl direkt als auch undurchschaubar ist.

Die rechte Hand des Prinzen ruht leicht auf offiziellen Dokumenten, ein subtiler Hinweis auf seine Rolle als Architekt von Verträgen und Geheimabsprachen. Der luxuriöse rote Samt und die goldene Stickerei seiner Kleidung signalisieren seine adlige Geburt und die Privilegien, die er nach der Revolution zurückgewonnen hat. Die kühle, präzise Pinseltechnik des Malers, die an Davids Porträts von Napoleon erinnert, betont die Gelassenheit und Intelligenz des Porträtierten, während die sanfte Beleuchtung auf Talleyrands berüchtigten Klumpfuß hinweist—eine Erinnerung an die körperliche Gebrechlichkeit, die seiner politischen Agilität entgegenstand.

Im Gegensatz zu den späteren, strengeren Darstellungen von Staatsmännern durch Ingres mildert Gérard die Autorität mit einem Hauch von Ironie. Das genaue Datum und die Umstände des Auftrags für dieses Porträt sind ungewiss, aber es ist typisch für die offiziellen Abbildungen, die im Atelier von Gérard in Paris für die Elite des napoleonischen Frankreichs produziert wurden. Talleyrand, stets um sein Bildnis besorgt, posierte für mehrere Porträts; dieses könnte für ein Regierungsministerium oder eine private Sammlung gedacht gewesen sein. Im Laufe der Jahre wurde das Gemälde in bedeutenden Retrospektiven von Gérards Werk ausgestellt, und heute wird es als ein zentrales Dokument sowohl der Karriere des Porträtierten als auch des Künstlers anerkannt.

Das Überleben des Porträts durch Regimewechsel und Kriege spiegelt Talleyrands bemerkenswerte Fähigkeit wider, sich anzupassen und zu bestehen.