Als François Gérard seine Aufmerksamkeit auf die antiken Liebenden Daphnis und Chloe richtete, trat er in eine lange Tradition von Künstlern ein, die die griechische pastorale Romanze für eine neue Ära neu interpretieren. Die anhaltende Beliebtheit des Romans von Longus, der in der Renaissance wiederentdeckt und 1822 von Paul-Louis Courier ins Französische übersetzt wurde, inspirierte eine Welle von Gemälden, Opern und Balletten. Gérards Interpretation hebt sich durch ihren Fokus auf einen einzigen, dringenden Moment des Verlangens und der Verfolgung hervor, anstatt auf die languiden Idyllen, die von früheren Rokoko-Malern bevorzugt wurden.

Das Datum und der Auftrag dieses Werkes bleiben ungewiss, aber sein Thema verankert es fest in der neoklassizistischen Faszination für die klassische Antike und die jugendliche Unschuld. Im Herzen des Gemäldes steht der Moment, in dem Daphnis, der junge Hirte, Chloe erblickt und durch die sonnenbeschienene Wiese auf sie zueilt. Gérard fängt die Spannung zwischen Unschuld und erwachendem Verlangen ein: Daphnis' ausgestreckte Arme und seine Vorwärtsbewegung stehen im Kontrast zu Chloes erschrockenem, fast verspieltem Rückzug. Die sorgfältige Darstellung ihrer Gewänder—fließend, aber bescheiden—erinnert an das Drapieren antiker Statuen, während das goldene Licht, das die Szene badet, auf den arkadischen Schauplatz der ursprünglichen Geschichte hinweist.

Im Gegensatz zu den sentimentalen Hirten von Jean-Baptiste Greuze stehen Gérards Figuren zwischen Mythos und Realität, ihre Emotionen im natürlichen Umfeld verwurzelt. Über die frühe Geschichte von Daphnis, der auf Chloe zuläuft, ist wenig bekannt, und ihre Provenienz bleibt ein Thema wissenschaftlicher Neugier. Das Gemälde wird oft als Beispiel für François Gérards Fähigkeit zitiert, klassische Themen mit dem zarten Realismus zu verbinden, der seine Porträts prägte. Obwohl es nicht in den wichtigsten Salonaufzeichnungen erscheint, wurde es aus stilistischen Gründen Gérard zugeschrieben, wobei unter Experten eine gewisse Debatte über das genaue Datum besteht.

Heute wird das Werk als ein Zeugnis für die anhaltende Anziehungskraft antiker Liebesgeschichten und die neoklassizistische Wiederbelebung anerkannt, auch wenn sich seine eigene Geschichte weiterhin in den Händen von Sammlern und Historikern entfaltet.