Als Diego Velázquez 1623 in Madrid ankam, war er gerade einmal vierundzwanzig Jahre alt und wurde innerhalb weniger Tage gebeten, das Porträt des jungen Königs zu malen – eine Prüfung, die über seine Zukunft am Hof entscheiden würde. Das Ergebnis, Porträt von König Philipp IV., beeindruckte sowohl Philipp als auch seinen mächtigen Favoriten, den Grafen-Duque von Olivares, so sehr, dass Velázquez fast sofort zum offiziellen Hofmaler ernannt wurde. Dieses Gemälde markierte den Beginn einer lebenslangen Beziehung zwischen Künstler und Monarch, und es wird gesagt, dass der König selbst Velázquez mehrfach posierte, eine ungewöhnliche Ehre in der strengen Etikette des spanischen Hofes.

Die Wirkung des Porträts war sofort; der Hofdichter Luis de Góngora schrieb bewundernd über Velázquez' Fähigkeit, "Leben auf die Leinwand zu bringen." Im Porträt steht Philipp IV. im Dreiviertelprofil, sein zurückhaltender Blick begegnet dem Betrachter mit stiller Autorität. Die dunkle Kleidung des Königs, geschmückt nur durch den zarten Glanz des Goldenen Vlieses, signalisiert sowohl Austerität als auch königliches Privileg – eine visuelle Sprache, die der düsteren Würde der spanischen Habsburger entspricht.

Velázquez' Pinselstrich ist bereits selbstbewusst und fängt das blasse, längliche Gesicht und das rötliche Haar ein, die in späteren königlichen Bildern ikonisch werden sollten. Im Gegensatz zu den idealisierten Monarchen von Peter Paul Rubens präsentiert Velázquez Philipp so, wie er war: würdevoll, aber unmissverständlich menschlich. Das subtile Spiel von Licht lenkt die Aufmerksamkeit auf das Gesicht des Königs, während der neutrale Hintergrund seine Figur isoliert und die Einsamkeit der Macht betont.

Das ursprüngliche Porträt von König Philipp IV. wurde zur Vorlage für unzählige spätere Bilder des Königs, die von Velázquez und seiner Werkstatt kopiert wurden, um den Anforderungen der königlichen Diplomatie gerecht zu werden. Obwohl das genaue Medium dieses ersten Porträts nicht dokumentiert ist, folgte es wahrscheinlich der Tradition der Ölmalerei auf Leinwand am spanischen Hof. Über Jahrhunderte wurde der Verbleib des Gemäldes diskutiert, da Versionen in königlichen Sammlungen und Botschaften proliferierten.

Heute sind sich die Wissenschaftler einig, dass die älteste erhaltene Version im Prado-Museum hängt, ein Zeugnis des Moments, als Velázquez' Genie zum ersten Mal von Spaniens mächtigstem Mäzen anerkannt wurde. Dieses Porträt markiert den Beginn von Velázquez' Aufstieg und bereitet die Bühne für seinen revolutionären Ansatz zur Porträtmalerei.