Quando Diego Velázquez arrivò a Madrid nel 1623, appena ventiquattroenne, fu convocato per dipingere il ritratto del giovane re nel giro di pochi giorni, una prova che avrebbe determinato il suo futuro alla corte. Il risultato, Ritratto del Re Filippo IV, impressionò tanto Filippo quanto il suo potente favorito, il Conte-Duca d'Olivares, tanto che Velázquez fu nominato pittore ufficiale di corte quasi immediatamente. Questo dipinto segnò l'inizio di una relazione che durò tutta la vita tra l'artista e il monarca, e si dice che lo stesso re posò per Velázquez più volte, un onore insolito nella rigida etichetta della corte spagnola.

L'impatto del ritratto fu immediato; il poeta di corte Luis de Góngora scrisse ammirando la capacità di Velázquez di "dare vita alla tela." Nel ritratto, Filippo IV appare in vista tre quarti, il suo sguardo riservato incontra lo spettatore con un'autorità silenziosa. L'abbigliamento scuro del re, adornato solo dal delicato splendore del Vello d'Oro, segnala sia austerità che privilegio reale, un linguaggio visivo adatto alla dignità cupa degli Asburgo spagnoli. La tecnica di pennello di Velázquez è già sicura, catturando il volto pallido e allungato e i capelli rossastri che diventeranno iconici nelle immagini reali successive.

A differenza dei monarchi idealizzati di Peter Paul Rubens, Velázquez presenta Filippo com'era: dignitoso, ma inconfondibilmente umano. Il sottile gioco di luci attira l'attenzione sul volto del re, mentre lo sfondo neutro isola la sua figura, enfatizzando la solitudine del potere. L'originale Ritratto del Re Filippo IV divenne il modello per innumerevoli immagini successive del re, copiate da Velázquez e dal suo atelier per soddisfare le esigenze della diplomazia reale.

Sebbene il medium esatto di questo primo ritratto non sia documentato, probabilmente seguì la tradizione dell'olio su tela della corte spagnola. Per secoli, si è discusso sul luogo in cui si trovava il dipinto, poiché versioni proliferarono in collezioni reali e ambasciate. Oggi, gli studiosi concordano sul fatto che la versione più antica sopravvissuta sia appesa al Museo del Prado, una testimonianza del momento in cui il genio di Velázquez fu riconosciuto dal più potente mecenate della Spagna.

Questo ritratto segna l'alba dell'ascesa di Velázquez, preparando il terreno per il suo approccio rivoluzionario al ritratto.