Cuando Diego Velázquez llegó a Madrid en 1623, apenas con veinticuatro años, fue convocado para pintar el retrato del joven rey en cuestión de días, una prueba que determinaría su futuro en la corte. El resultado, Retrato del Rey Felipe IV, impresionó tanto a Felipe como a su poderoso favorito, el Conde-Duque de Olivares, que Velázquez fue nombrado pintor de la corte casi de inmediato. Esta pintura marcó el inicio de una relación de por vida entre el artista y el monarca, y se dice que el propio rey posó para Velázquez en múltiples ocasiones, un honor inusual en la rígida etiqueta de la corte española.

El impacto del retrato fue inmediato; el poeta de la corte Luis de Góngora escribió admirativamente sobre la capacidad de Velázquez para "dar vida a la tela." En el retrato, Felipe IV se presenta en vista tres cuartos, su mirada reservada se encuentra con el espectador con una autoridad silenciosa. La oscura vestimenta del rey, adornada solo por el delicado brillo de la Orden del Toisón de Oro, señala tanto austeridad como privilegio real, un lenguaje visual adecuado a la dignidad sombría de los Habsburgo españoles. La técnica de pincel de Velázquez ya es segura, capturando el rostro pálido y alargado y el cabello rojizo que se volverían icónicos en imágenes reales posteriores.

A diferencia de los monarcas idealizados de Peter Paul Rubens, Velázquez presenta a Felipe tal como era: dignificado, pero inconfundiblemente humano. El sutil juego de luces llama la atención sobre el rostro del rey, mientras que el fondo neutro aísla su figura, enfatizando la soledad del poder. El Retrato del Rey Felipe IV original se convirtió en el modelo para innumerables imágenes posteriores del rey, copiadas por Velázquez y su taller para satisfacer las demandas de la diplomacia real.

Si bien el medio exacto de este primer retrato no está documentado, probablemente siguió la tradición del óleo sobre lienzo de la corte española. Durante siglos, se debatió la ubicación de la pintura, ya que las versiones proliferaron en colecciones reales y embajadas. Hoy en día, los académicos coinciden en que la versión más antigua que sobrevive se encuentra en el Museo del Prado, un testimonio del momento en que el genio de Velázquez fue reconocido por el patrocinador más poderoso de España.

Este retrato marca el amanecer del ascenso de Velázquez, preparando el escenario para su enfoque revolucionario del retrato.