Quando Diego Velázquez chegou a Madrid em 1623, com apenas vinte e quatro anos, foi convocado para pintar o retrato do jovem rei em questão de dias, um teste que determinaria seu futuro na corte. O resultado, Retrato do Rei Felipe IV, impressionou tanto Felipe quanto seu poderoso favorito, o Conde-Duque de Olivares, que Velázquez foi nomeado pintor oficial da corte quase imediatamente. Esta pintura marcou o início de uma relação de vida entre o artista e o monarca, e diz-se que o próprio rei posou para Velázquez várias vezes, uma honra incomum na rígida etiqueta da corte espanhola.

O impacto do retrato foi imediato; o poeta da corte Luis de Góngora escreveu admirativamente sobre a habilidade de Velázquez de "dar vida à tela." No retrato, Felipe IV aparece em vista de três quartos, seu olhar reservado encontra o espectador com uma autoridade silenciosa. A vestimenta escura do rei, adornada apenas pelo delicado brilho do Toisão de Ouro, sinaliza tanto austeridade quanto privilégio real, uma linguagem visual adequada à dignidade sombria dos Habsburgo espanhóis. A técnica de pincel de Velázquez já é confiante, capturando o rosto pálido e alongado e o cabelo avermelhado que se tornariam icônicos em imagens reais posteriores.

Ao contrário dos monarcas idealizados de Peter Paul Rubens, Velázquez apresenta Felipe como ele era: dignificado, mas inconfundivelmente humano. O sutil jogo de luzes chama a atenção para o rosto do rei, enquanto o fundo neutro isola sua figura, enfatizando a solidão do poder. O Retrato do Rei Felipe IV original tornou-se o modelo para inúmeras imagens posteriores do rei, copiadas por Velázquez e seu ateliê para atender às demandas da diplomacia real.

Embora o meio exato deste primeiro retrato não esteja documentado, provavelmente seguiu a tradição de óleo sobre tela da corte espanhola. Durante séculos, a localização da pintura foi debatida, à medida que versões proliferaram em coleções reais e embaixadas. Hoje, os estudiosos concordam que a versão mais antiga que sobrevive está no Museu do Prado, um testemunho do momento em que o gênio de Velázquez foi reconhecido pelo patrono mais poderoso da Espanha.

Este retrato marca o amanhecer da ascensão de Velázquez, preparando o palco para sua abordagem revolucionária do retrato.