Lorsque Diego Velázquez arriva à Madrid en 1623, à peine âgé de vingt-quatre ans, il fut convoqué pour peindre le portrait du jeune roi dans les jours qui suivirent, un test qui déterminerait son avenir à la cour. Le résultat, Portrait du Roi Philippe IV, impressionna tant Philippe que son puissant favori, le Comte-Duc d'Olivares, si bien que Velázquez fut nommé peintre officiel de la cour presque immédiatement. Cette peinture marqua le début d'une relation de toute une vie entre l'artiste et le monarque, et on dit que le roi lui-même posa pour Velázquez à plusieurs reprises, un honneur inhabituel dans la rigide étiquette de la cour espagnole.

L'impact du portrait fut immédiat ; le poète de la cour Luis de Góngora écrivit avec admiration sur la capacité de Velázquez à "donner vie à la toile." Dans le portrait, Philippe IV se tient en vue trois quarts, son regard réservé rencontrant le spectateur avec une autorité silencieuse. La tenue sombre du roi, ornée seulement par l'éclat délicat de la Toison d'Or, signale à la fois austérité et privilège royal, un langage visuel adapté à la dignité sombre des Habsbourg espagnols. Le coup de pinceau de Velázquez est déjà confiant, capturant le visage pâle et allongé et les cheveux roux qui deviendraient iconiques dans les images royales ultérieures.

Contrairement aux monarques idéalisés de Peter Paul Rubens, Velázquez présente Philippe tel qu'il était : digne, mais indéniablement humain. Le subtil jeu de lumière attire l'attention sur le visage du roi, tandis que l'arrière-plan neutre isole sa figure, soulignant la solitude du pouvoir. L'original Portrait du Roi Philippe IV est devenu le modèle pour d'innombrables images ultérieures du roi, copiées par Velázquez et son atelier pour répondre aux exigences de la diplomatie royale.

Bien que le médium exact de ce premier portrait ne soit pas documenté, il a probablement suivi la tradition de l'huile sur toile de la cour espagnole. Pendant des siècles, l'emplacement de la peinture a été débattu, alors que des versions proliféraient dans des collections royales et des ambassades. Aujourd'hui, les chercheurs s'accordent à dire que la plus ancienne version survivante est accrochée au Musée du Prado, un témoignage du moment où le génie de Velázquez a été reconnu par le patron le plus puissant d'Espagne.

Ce portrait marque l'aube de l'ascension de Velázquez, préparant le terrain pour son approche révolutionnaire du portrait.