Когда Диего Веласкес прибыл в Мадрид в 1623 году, ему было всего двадцать четыре года, и через несколько дней его вызвали, чтобы написать портрет молодого короля — испытание, которое должно было определить его будущее при дворе. Результат, Портрет короля Филиппа IV, произвел такое впечатление на Филиппа и его могущественного фаворита, графа-герцога Оливареса, что Веласкес был почти сразу же назначен официальным придворным художником. Эта картина ознаменовала начало пожизненных отношений между художником и монархом, и говорят, что сам король несколько раз позировал Веласкесу, что является необычной честью в строгом этикете испанского двора.

Влияние портрета было мгновенным; придворный поэт Луис де Гонгора с восхищением писал о способности Веласкеса «наделять холст жизнью». На портрете Филипп IV изображен в трехчетвертном ракурсе, его сдержанный взгляд встречается с зрителем с тихой властью. Темная одежда короля, украшенная лишь нежным блеском Золотого руна, символизирует как строгость, так и королевское привилегие — визуальный язык, подходящий для мрачного достоинства испанских Габсбургов. Мастихин Веласкеса уже уверен, он запечатлевает бледное, вытянутое лицо и рыжие волосы, которые станут знаковыми в последующих королевских изображениях.

В отличие от идеализированных монархов Питера Паула Рубенса, Веласкес представляет Филиппа таким, каким он был: достойным, но несомненно человеческим. Тонкая игра света привлекает внимание к лицу короля, в то время как нейтральный фон изолирует его фигуру, подчеркивая одиночество власти. Оригинальный Портрет короля Филиппа IV стал шаблоном для бесчисленных последующих изображений короля, которые были скопированы Веласкесом и его мастерской для удовлетворения требований королевской дипломатии. Хотя точный медиум этого первого портрета не задокументирован, он, вероятно, следовал традиции масляной живописи на холсте испанского двора.

На протяжении веков местонахождение картины обсуждалось, поскольку версии множились в королевских коллекциях и посольствах. Сегодня ученые согласны с тем, что самая ранняя сохранившаяся версия висит в музее Прадо, что является свидетельством момента, когда гениальность Веласкеса была впервые признана самым могущественным покровителем Испании. Этот портрет знаменует рассвет восхождения Веласкеса, подготавливая почву для его революционного подхода к портретной живописи.