Als Rennpferde in Longchamp 1874 zum ersten Mal erschien, war es Teil der Eröffnungsausstellung der Impressionisten-Gruppe – eine mutige Erklärung der Unabhängigkeit vom offiziellen Salon. In diesem Jahr präsentierten Edgar Degas und seine Kollegen, darunter Monet und Renoir, ihre radikalen Visionen einem skeptischen Publikum in Paris. Das Gemälde ist eines von mehreren Werken von Degas, die die Welt des Pferderennens erkunden, einem modischen Zeitvertreib im späten 19.

Jahrhundert in Frankreich und einem Thema, das es ihm ermöglichte, mit Bewegung, Licht und der flüchtigen Natur des modernen Lebens zu experimentieren. Die Kritiker der damaligen Zeit waren geteilter Meinung: Einige wiesen die lockere Pinselarbeit als unvollendet zurück, während andere die Frische und Unmittelbarkeit bewunderten. Die Szene fängt den angespannten, erwartungsvollen Moment kurz bevor das Rennen auf Longchamp, der berühmten Pariser Rennbahn, beginnt. Reiter in bunten Seiden sitzen auf ihren unruhigen Pferden, bereit an der Startlinie, während Zuschauer und Bäume in den nebligen Hintergrund zurückweichen.

Im Gegensatz zu traditionellen Reiterporträts platziert Degas den Betrachter fast direkt auf der Rennbahn, auf Augenhöhe mit den Pferden, was das Gefühl der Vorfreude verstärkt. Der niedrige Horizont und die asymmetrische Komposition brechen mit akademischen Konventionen und spiegeln den Einfluss japanischer Drucke sowie die neuen Möglichkeiten der Fotografie wider. Im Vergleich zu den dramatischen, heroischen Pferden von Théodore Géricault werden Degas' Tiere mit der kühlen Distanz eines modernen Stadtbewohners beobachtet, ihre Kraft und Anmut in einem flüchtigen Moment eingefangen. Die genaue frühe Geschichte dieses speziellen Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, gehört aber zu einer Serie von Rennszenen, zu denen Degas während seiner gesamten Karriere zurückkehrte, wobei er sowohl Öl als auch Pastell verwendete.

Der Künstler war bekannt dafür, die Rennbahnen in Longchamp und Chantilly zu besuchen, aus dem Leben zu skizzieren und seine Kompositionen später im Atelier zu überarbeiten. Heute steht Rennpferde in Longchamp als Zeugnis für Degas' Faszination für Bewegung und Modernität und bleibt eines der gefeiertsten Beispiele seiner reiterlichen Werke. Das Gemälde befindet sich in einer bedeutenden öffentlichen Sammlung, wo es weiterhin Zuschauer in die lebendige Welt der Pariser Freizeit zu Beginn der Impressionisten-Ära zieht.